— Гусеница, — небрежно сказала Леда. — Скоро она окуклится, из неё вылупится бабочка. Зачем кричать? Вы что, альбомов с насекомыми не изучали?
Изучали, конечно. Но ведь попробуй всё это запомнить.
Больше всех в этот день отличился Барат. Когда из кустов, с громким треском, заставив нас дико шарахнуться, выпорхнула коричневая пузатая птица, и понеслась с паническим квохтанием вдаль, он, в первую секунду тоже шарахнувшись, затем мгновенно опомнился и бабахнул ей вслед из ружья.
Я увидел, как птицу словно подбросило в воздухе, и от краешка крыла у неё отлетело несколько перьев. Она кувыркнулась, развернув веером хвост, и криво-криво, по пологой дуге нырнула в деревья.
— Слишком далеко, мы туда не пойдём, — сказал Раффан, проводив её взглядом. Перевёл его на Барата. — Но ты больше так наугад не пали. И запомни: без крайней надобности не стреляй.
— Так ведь в походе все равно придется стрелять, — усмехаясь, ответил Барат.
— Придётся, конечно. Но повторяю: не нужно этого делать без крайней необходимости.
— Ну ладно… Ну понял… — сказал Барат.
Он после удачного выстрела явно чувствовал себя настоящим героем. Этаким отважным Лотаром из сериала про Дикие Земли: победил всех чудовищ, одолел всех врагов. На него теперь посматривали с опаской: он, вероятно, убил живое, дышащее существо.
А что, он и человека так же может убить?
Наверное, может.
Поэтому, надо думать, Эразм и включил его в состав экспедиции.
В Аркадию мы возвращались притихшие. Кажется, только сейчас мы поняли, какие трудности будут сопровождать нас в походе.
Нам ведь тоже и стрелять придётся, и убивать.
Вот ещё одна причина, по которой Эразм заблокировал нам чипы.
Правда, я сразу решил, что убивать никого не буду.
Слишком уж отвратительно это выглядит.
Кстати, без чипов мы и через Периметр теперь пройти не могли. Не получая гражданских кодов, защитные системы воспринимали нас как чужих. Эразму пришлось создавать специальную программу по идентификации внешности, иначе включился бы инфразвук, а далее автоматически последовал бы прицельный огонь.
Узнав об этом, я вдруг чувствовал себя как моллюск, вытащенный из раковины: мягкое, беззащитное тело и хищные пасти рыб, проплывающих неподалёку.
У остальных, по-моему, ощущения были не лучше.
Веселился один Барат, которому всё это нравилось.
И, видимо, чтобы поднять нам настроение, Эразм устроил на этот раз официальные проводы. Первая экспедиция два года назад отправилась в путь без шума: я, как, думаю, и большинство, о ней ничего не слышал. Ушли и сгинули. Я даже имён их не знал. А тут уже за трое суток до выхода об этом якобы грандиозном событии было объявлено по сетям: девять отважных граждан Аркадии отправятся за Периметр, чтобы исследовать Дикие Земли. Ни о каком энергетическом кризисе, ни о каких таблетках, которые мы должны были найти, в новостях, генерируемых Эразмом, не было ни намёка: не надо паники, последствия её могут оказаться катастрофическими.