— На улице играли пятеро девочек. Почему вы не угостили их, а пошли во двор, где играла только одна? И наконец, почему вы не угостили ее во дворе, а завели по лестнице на четвертый этаж?
— Я ничего… я так…
— Еще уточняю. На четвертом этаже, когда девочка отказалась идти с вами выше, вы пытались взять ее на руки и унести на чердак. Девочка закричала, из квартиры выскочила мать, подняла крик. Выбежали другие женщины. Вы бросились убегать. Вас задержали уже во дворе пенсионеры, игравшие в домино. Значит, вы брали девочку на руки, пытались унести на чердак — все для того, чтобы угостить ее конфетой? Вы наконец будете давать правдивые показания?..
Цибуля смотрел на внучку. Она беспечно сидела на коленях у прабабушки и ела пирожок. Маленькая Наташа не могла знать, какие думы одолевают ее дедушку. А у Цибули сердце заходилось от волнения. В городе были случаи нападения на детей. И Цибуля чувствовал угрызение совести, что не смог сразу обезвредить преступника. Несмотря на все принимаемые оперативные меры, найти его не удавалось.
Не может быть, чтобы после всего предпринятого не напали на след преступника! Значит, он чрезмерно осторожен, умеет заметать следы. А возможно, больной человек, — думал тогда Цибуля. — В таком случае, надо прибегнуть к помощи населения.
Цибуля разослал своих работников по домоуправлениям и оповестил жителей о возможном появлении человека, который нападает на детей. И это скоро дало результаты. Подозрительный человек был задержан. Он изворачивался, врал, прикидывался другом детей. Но Цибуля уже догадывался, что это именно тот злоумышленник, который не давал ему покоя ни днем, ни ночью.
В памяти Цибули всплыл один октябрьский день давно минувшего года.
Пожелтевший каштан, что стоял у самого окна его кабинета, трепал порывистый ветерок. Большие лапчатые листья парили в воздухе и плавно опускались на землю. То и дело срывались уже спелые плоды и гулко падали на асфальт. Ими был усеян весь двор управления. Где-то в стороне слышался шорох метлы: дворник подметал листья. В это время позвонил телефон. Из райотдела милиции сообщили об очередном происшествии с девочкой. Цибуля сам тогда поехал по указанному адресу.
Все случилось рядом с магазином.
Продавщица припомнила, как однажды какая-то девочка покупала чернила, но у нее не хватало двух копеек. Тут объявился мужчина, «такой, с запавшими щеками, насупленными ершистыми бровями», он и доплатил за девочку. Был он вежливый, спокойный, а уже на улице с криком и кулаками набросился на девочку.
Запомнившиеся продавщице детали внешности мужчины совпадали с внешностью преступника, которого сегодня допрашивал Цибуля…