— Здравствуйте, молодцы! — обратился Федин к ребятам.
— Здравствуйте! — хором отвечали ребята.
— Что, машиной интересуетесь? Покататься хотите?
— Хотим! Хотим!
— Ну, садитесь, только быстро!
В машину ринули босые, чумазые ребятишки. Замелькали за окнами плетни, хаты, с криком и шумом разлетались куры с дороги. Сзади растянулся пыльный шлейф. Выехали на окраину села. Федин положил руку на плечо шофера — тот затормозил машину.
— Ну, а сейчас, ребята, надо немного подремонтировать машину. Поможете?
— Поможем! — хором откликнулись малыши и высыпали из машины. Их сияющие лица выражали удовольствие. Может быть, кто-нибудь, наблюдая за ним, думал: «Вот несерьезный капитан, вместо работы занялся игрой с ребятишками». Но у Федина в этой затее были свои цели. Он открыл багажник, достал из-под коврика найденный ломик.
— Вот еще утром прихватил в селе ломик, чтобы подремонтировать машину. А у кого взял — забыл. Чей это ломик, никто не знает?
Ребята притихли, начали рассматривать неказистую вещь. Вдруг у одного мальчишки с обветренным лицом и рыжеватыми, выгоревшими от солнца волосами, в измазанной вишнями рубашке лицо расплылось в хитроватой победной улыбке.
— Да наш это ломик, чей же еще!
— А ты случайно не спутал? — спросил Федин.
— Ха, своего ломика не знаю, что ли. Он стоял в навозе у нас. Вы, наверное, его там и взяли.
— Нет, по-моему, ты ошибаешься!
— Чего это я ошибаюсь? Мишка, брат мой, этим ломиком ополонки зимой прорубывал, чтобы рыбу ловить…
— Ломик ихний, я знаю, — подтвердил другой парнишка.
— Ну что ж, раз твой ломик, придется тебя еще покатать.
Федин для видимости поковырялся в моторе, а затем спросил:
— Ну, а как тебя зовут?
— Саша. Задира.
— Садись, Саша, а вам, ребята, придется пешком пройтись.
— Спасибо, спасибо! — наперебой закричали ребята, разбегаясь кто куда.
Саша важно уселся в кабине, и они поехали.
— Сколько же тебе лет?
— Семь.
— О, значит, в этом году в школу? Ну, а ты был уже в школе?
— Нет.
— Так давай заедем, посмотрим школу.
На другом конце села, окруженная фруктовым садом, стояла школа. Машина подъехала к ней. В учительской удивились появлению капитана с мальчишкой. Федин представился директору школы и сказал:
— Мы вот с Сашей Задирой все спорим, чей это ломик. Он говорит: «Мой», — а я сомневаюсь. Как учитель рассудите нас! — И потихоньку в самое ухо директору сказал: — Необычная к вам просьба: мне необходимо взять показания ребенка, но законом предусмотрено, чтобы такие беседы производились только в присутствии педагогов.
Директор школы, уже пожилой человек, сразу сообразил, что от него требуется. Обращаясь к ребенку, он сказал: