В первый день соборных заседаний 17 февраля 1598 года удалось договориться о «предизбранной» кандидатуре Бориса Годунова. На следующее утро, в субботу 18 февраля, начались молебны в Успенском соборе в Кремле, продолжавшиеся три дня. После них представители всех чинов пошли в Ново-Девичий монастырь, чтобы просить царицу-инокиню Александру Федоровну и ее брата Бориса Годунова согласиться с «советом и хотением всея земли», поддержанным патриархом и освященным собором. Но в понедельник 20 февраля опять ничего не произошло: государыня «не пожаловала», а Борис Федорович «милости не показал же». Более того, Борис Годунов продолжал убеждать патриарха Иова, «что ему о том и в разум не придет». Конечно, это был ритуал, но ритуал необходимый, прояви Борис нетерпение и пропусти что-то важное в этот момент, то ему уже никогда бы не простили отсутствия смирения перед мнением «мира», то есть народа. Даже те, кто позднее обвинял Бориса в «похищении» престола не могли разобраться, «хотя или не хотя воцарился правитель Борис Федорович»[33]. Борис Годунов продолжал всячески демонстрировать, что смирился перед волею народа. Отказывая «о государьстве», Борис Годунов не отказывался «о земских делех радети и промышляти» вместе с другими боярами. Как напишет автор «Повести, как восхити царский престол Борис Годунов», «егда нарицали его царем, тогда в наречении являлся тих, и кроток, и милостив»[34]. Однако смирение Бориса Годунова было обманчиво, он продолжал деятельно работать над тем, чтобы все-таки найти свой путь к престолу.
В Москве развернулась настоящая агитация за избрание Бориса Годунова на царство. В ход шли самые разные приемы: подкуп, лесть, увещевание, запугивание. Считается, что апофеоз предвыборных «технологий» начала XVII века случился в момент знаменитого похода москвичей в Ново-Девичий монастырь с целью «умолить» Бориса принять царский венец. Красочный рассказ летописей и сказаний, ставших источниками «Истории Государства Российского» Н.М. Карамзина, а вслед за ним и пушкинского «Бориса Годунова», заслуживает внимания сам по себе. В нашем восприятии под обаянием литературного гения А.С. Пушкина некоторые акценты сместились и мы воспринимаем события так, как прочитали в исторической драме, а не в тексте памятников времен Смуты. Надо помнить, что избрание Бориса Годунова на царство было делом не одного дня. В Русском государстве впервые знакомились с тем, как должно происходить царское избрание. Правитель действовал не один, а во главе целого клана своих друзей и ближайших родственников Годуновых, Сабуровых и Вельяминовых, вполне обоснованно ожидавших для себя будущих царских милостей. Но активны были и противники Бориса Годунова, со слов которых воспроизводятся все обвинения ему в принуждении к выбору именно годуновской кандидатуры на царский престол.