Много уже сказано о злоупотреблениях, однако было бы неверно остановиться только на этом. В «Житии» муромской дворянки святой Ульянии Осорьиной содержится рассказ о бедствиях голодных лет времени царя Бориса Годунова. Ее жизнеописание подтверждает все, что нам известно о тяжелых голодных летах и показывает, как в течение немногих лет приходит в упадок хозяйство вдовы Ульянии, выбравшей другой путь — выживания вместе со своими «рабами» и «челядью» (то есть крестьянами и холопами): «В то же время бысть глад крепок во всей Русстей земле, яко многим от нужда скверных мяс и человеческих плотей вкушати, и множество человек неисчетно гладом изомроша», писал автор «Жития» Ульянии Осорьиной». Переходя к рассказу об Ульянии Осорьиной, он рассказывал как и ее, вместе со всеми, постиг неурожай и голод, как она пыталась накормить своих людей и удержать их от пагубного воровства, распродавая свое имущество: «В дому же ея велика скудость пищи бысть и всех потребных, яко отнюдь не прорасте из земля всеяное жита ея. Коня же и скоты изомроша. Она же моляше дети и рабы своя, еже отнюдь ничему чужу и татьбе не коснутися, но елико оставляшася скоты, и ризы, и сосуды вся распрода на жито и от того челять кормяше и милостыню доволно дояше, и ни единаго от просящих не отпусти тщима рукама. Дойде же в последнюю нищету, яко ни единому зерну не остатися в дому ея». В конце концов видя, что уже не может прокормить своих крестьян, Ульяния Осорьина дала им вольную: «Она же распусти рабы на волю, да не изнурятся гладом»[114]. Немногие оставшиеся с нею люди собирали кору и лебеду и пекли «хлеб», который стал сладок странникам и нищим, потому что был испечен «с молитвою», а сама вдова Ульяния не возроптала, а все приняла со смирением.
В этом житийном повествовании отразилась еще одна важная деталь социальной истории той эпохи. Проблемы с голодными крестьянами и дворовыми людьми возникли прежде всего у небогатого мелкопоместного дворянства, жившего в уездах Московского государства. У приказчика крупной боярской вотчины всегда было больше возможностей собрать излишки хлеба, перераспределить его для нуждающихся или ссудить зерном крестьянина в счет будущего урожая. Но большинство поместий в Московском государстве было другими, в них входил «двор помещиков», да еще два-три крестьянских двора. Таких, зависимых от служилого человека работников может быть и насчитывалось меньше десятка. В южных уездах бывало и так, что сын боярский и службу нес, и землю пахал. Городовые дворяне и дети боярские жили со своими крестьянами и холопами в одном сельце, а не в отдельных усадьбах, как в более позднее время. Кроме того, дворянин тогда еще мало чем отличался от подавляющей массы крестьянского населения страны по одежде и своей образованности.