Вскоре показались первые постройки. Я ожидал каких-то домов на деревьях, висячих лестниц посреди густого леса, но все было до тошноты обыденно. Расчищенные полянки, небольшие избушки, впрочем, что интересно, без дымовых труб. Как они тут обогреваются холодными зимними вечерами?
Вместе с постройками появились и ведьмы. Нет, не возникли из воздуха, не прилетели на ступах. Просто каждая из них занималась чем-то важным. Кто-то набирал воды в котел, другие сортировали травы, третьи шли с внушительными плетеными корзинами. Но все бросали дела, как только видели меня. А я лишь глазами хлопал — несколько магистров, множество искусников, куча наставников. Точнее наставниц. Мать моя женщина, как же я отсюда выбираться буду, если что-то пойдет не так?
Появившаяся в просторном платье Катя немного выделялась на общем фоне. Слишком молодая, слишком слабая. Всего-лишь специалист. Однако как только она появилась, все взоры переместились на Зыбунину.
— Привет, — сказал я, пытаясь сохранить самообладание. — Надо поговорить.
— Я ждала тебя, — ответила она, легонько взмахнув рукой.
Тут же все ведьмы занялись брошенными делами, даже не пытаясь смотреть в мою сторону. Надо же, дисциплина тут почище, чем в МВДО.
— Тебе здорово досталось, — мельком бросила она взгляд на плечо. — Я могу полечить, мы как раз собрали подходящие травы.
— Не надо, само пройдет. А где все мужики? — почему-то этот вопрос внезапно взволновал меня больше всего.
— Они живут вокруг священного круга. Вместе с остальными ведьмами. Здесь только избранные.
Многовато для избранных. Лично я насчитал порядка шестидесяти колдуний. И, надо признаться, даже этот костяк составлял могучую силу.
— И все они тебя слушаются?
— Все ведьмы приносят клятву верности новой главе ковена, — спокойно ответила Катя. — Она разрушается только если я добровольно отрекусь от своей должности или умру. Так что ты хотел спросить?
— Зачем ты рассказала про теневика? Мы так не договаривались.
— Он все равно бы узнал. Шила в мешке не утаишь. Четкеров уже догадывался, что ты орудовал не в одиночку. Вы слишком наследили в степи. Надо же было догадаться — вычистить там всю нечисть. Зато теперь Уваров считает, что я предала тебя. И будет больше мне доверять. Ты же не рассказал своей Светочке о нашем соглашении?
— Я никому не рассказывал. Хотя мне кажется, что придется. Предвестница не сможет сплести должным образом нити судьбы, если не будет знать всю подноготную.
— Что ж, она все равно почти мертва. Пусть будет так.
Меня покоробило, с какой легкостью Катя определила Терлецкую-старшую в покойницы. Однако волновало совсем другое.