Опять же, Призрачный. Мальчишка, пара Гун. В присланном Ири вестнике чётко и ясно было сказано, что тот воспитан демонами. Демонами! Дракон! При, судя по тому же отчёту, живом родителе! Рик бы не поверил, в жизни не поверил в такой бред, но знакомство с мальчишкой состоялось и наводило на невесёлые мысли. Мог бы Тэ сознательно потворствовать такому отношению к молодняку? В относительно вменяемом состоянии — нет. Чёрные и Призрачные смешивали свою кровь постоянно, потому были, фактически, роднёй. А по холёному сыночку Тэ было видно, что жизнь он видел только из-за родительского плеча — впрочем, как и положено дракончику, выросшему в любящей семье вдали от Предгорных интриг.
Призрачный мальчишка производил совсем другое впечатление.
В общем, Рик был почти уверен, что Тэ не знает о методах своих союзников всего. Но переубедить его могли только факты — открытые, неоспоримые, подтверждённые доказательствами. Без этого встреча не имела бы смысла.
Тэ изучал записи Призрачных Стражей, бумаги и договора долго, и лицо его оставалось непроницаемым.
Рик не торопил.
— Любопытно, — сказал Чёрный наконец. — Мне не слишком хочется тебе верить, но факты — вещь упрямая… Вот что, почтенный Старейшина, побудь-ка ты немножечко моим гостем. Мне надо обдумать всё и перепроверить. Не далее чем к вечеру я дам тебе ответ.
— Благодарю, — церемонно склонил голову Рик. — И… Тэ? Будь осторожнее с… проверками. Если мои опасения верны, наш старый друг — совсем не тот, кого мы помним.
— Приятно отдохнуть, — сказал Тэ равнодушно. — Твои секреты в безопасности. Но позволь мне самому решать, кого считать другом. Ты давно утратил право так называться, равно как и давать мне советы.
Рик вышел из кабинета врага-друга с очень тяжёлым сердцем. Он видел, что Тэ впечатлился и склоняется к тому, чтобы принять предложение Предгорья. Проблема в том, что Чёрный явно не поверил до конца, не воспринял некоторые моменты всерьёз. Тэ никогда не умел по-настоящему опасаться своих близких.
А вот Жао, если честно, даже в лучшие свои дни признавал только две категории существ: тех, кто с ним согласен… и тех, кого надо уничтожить.
* * *
Тэ Чёрный задумчиво смотрел Рику вслед.
Когда-то, покинув Предгорье, так и не дождавшись сестру в придорожном трактире, он остался растерянным дракончиком среди странных, безумных и пугающих созданий, именуемых людьми. Увы, он не мог сунуться даже к другим многоликим. Попытался было пойти к волкам, благо фальшивая встреча была назначена неподалёку от одного из входодов в их Леса. Однако, те его со свойственным их племени благородством предупредили: Князь Предгорья назначил за его голову немалую награду, объявил международным преступником, и выдать его они будут просто обязаны. Как и любые другие хищные оборотни.