Я быстро сглотнула горечь в горле и улыбнулась так беззаботно, как только могла.
- Дайнор, только идиот, сказочный персонаж, никчемный глупец или наивный мечтатель может отказаться от трона ради любви. Что бы там ни рассказывали нам со страниц сопливых романов, никакая любовь не заменит амбиции и самореализацию. Вообще ни для кого и вообще никогда. Точнее, это может быть актуально какое-то время - пока конфеты, букеты и внеземная страсть - но рано или поздно всё равно кончится. А уж в нашем случае тебе и вовсе глупо было бы цепляться за меня.
- Правда? - в его голосе отчётливо звякнул металл. - И почему же?
- Ты пытался выжить, - отметила я мягко. - И выбрал меня, потому что я, в отличие от остальных невест, не посягала на твою личную свободу и не видела в тебе кусок мяса с потенциальной короной на голове. Это всё понятно. Но...
- Нет, - он смотрел на меня твёрдо и почти зло. - Не делай так. Не поворачивай всё так, будто я использовал тебя.
Серьёзно, ну что за детский сад?
- Извини, но ты использовал меня. И это нормально, потому что все используют всех, так или иначе. Вопрос, по большему счёту, лишь в целях. Ты хотел жить, хотел свободы. И, собственно, прямо так мне тогда и сказал, не так ли? Что я - символ свободы для тебя. Теперь я понимаю это намного лучше.
- Я люблю тебя, - он сказал это тоном, которым обычно вызывают на бой.
- Потому что должен? - уточнила я насмешливо. - Потому что в вашем чудном мирке принято жениться на девушке, с которой провёл тот самый Бал?
- Нет. Ты бесстыдная, несносная, по-мужски грубая женщина с невыносимым нравом.
- Спасибо за комплименты, конечно, и по сути согласна. Но...
- И мне это нравится.
Неожиданно.
- А ещё мне нравится твой ум, - продолжил он. - И великодушие, которое ты столь неумело прячешь за маской цинизма, и яркость, и магия, и сила, и красота, и грация, достойная любого магического существа. Моё отношение к тебе никогда - даже тогда - не было только расчётом.
Я кашлянула, чувствуя себя немного... неловко. И по своей любимой привычке поспешила брякнуть нечто умеренно смешное.
- Так много тёплых слов от монаршей особы. Я даже не знаю, что сказать!
Дайнор закатил глаза, но, судя по всему, успел узнать меня достаточно для того, чтобы не особенно обижаться. Тем не менее, он всё больше распалялся и заговорил эмоционально, страстно, вкладывая в слова всё больше силы.
- Я в чём-то согласен с тобой, Элин. Любовь не может быть важнее амбиций. Это правда, на которой стоит тёмная культура, и я по-новому взглянул на этот тезис сквозь призму ваших учений. Можно ли любить того, кто не позволяет тебе самореализоваться, ограничивает свободу? Вы склонны давать отрицательный ответ - и, наверное, во многом правы. Но, говоря об амбициях, мы всегда подразумеваем свои собственные, не так ли? А вот выбор между любовью и чужими амбициями - это уже совсем другая история. Так, мы оба с тобой не отказались бы во имя любви от магии или веры; но пойми - Императорский трон не входит в число моих амбициозных желаний. Я заточен для иного, обучен под иное. Да даже рождён для иного! И, что важнее всего вышеперечисленного, избрал для себя иное. Я не хочу связываться со властью не из-за тебя... или не только из-за тебя. Я просто в гробу видел двор со всеми его интригами, ложью и вечным выбором наименьшего зла. Понимаешь?