Он опустил голову.
- Безусловно, в том, что сказка Золушки кончается свадьбой, есть разумная предосторожность со стороны сказочников: едва ли дальнейшая жизнь с принцем носила хоть сколько-нибудь сказочный характер.
- Вот, - демонстративно обрадовалась я. - Тут мы с тобой на одной волне! Это ведь не проблема - превратить на одну ночь тыкву в карету. Даже я, пожалуй, смогу. Но она потом снова станет тыквой, так? В этом вся суть. Весь фокус в том, чтобы потом иметь дело с этой тыквой, чтобы превратить её в карету насовсем. Так ведь?
Он медленно склонил голову набок.
- Всё так. Но мы ведь практикуем магию, Элин. Мы упорны, последовательны, полны веры и страстей. И знаем, что не бывает невозможного... тыква может стать каретой насовсем. Такое случается... если ни принц, ни Золушка не сдадутся.
Я задумчиво посмотрела на него и поневоле задалась вопросом: он действительно верит в то, о чём говорит - или просто хочет верить?
- Предположим, - отозвалась я осторожно. - Но что ты собираешься делать теперь? С... хм... предложением твоего отца?
- Боюсь, я никогда не научусь называть того человека отцом. И не жажду идти по его стопам.
Нет, это предсказуемо. И - да, светлые с их фирменной категоричностью. Но...
- Прости, если скажу банальность, но трон огромной страны - это не какая-то там мелочь, которой просто так разбрасываются. Вернее... не спорю, бывали всякие прецеденты, и наша Императрица по слухам тоже не особенно жаждала занять трон, мечтая уступить эту честь младшему брату. Но тот, как известно, хотел править ещё меньше... настолько, что в пику всем сбежал с танцовщиком и прошёл с ним обряд единения судеб. И не таращь так глаза, всякое бывает, хотя скандал и вышел знатный. Так или иначе, признаю, случается, что наследнику трон не нужен. Но... ты уверен насчёт себя?
- Я смогу вернуться туда только в качестве марионетки, Элин, - как маленькой, принялся объяснять он мне очевидные вещи.
Ну-ну.
- То есть, тебе не приходило в голову, что Её Тёмное Величество с удовольствием окажет тебе поддержку? Посадить на светлый трон полностью лояльного монарха, который вдобавок ко всему прочему ещё и обучался некоторое время у нас - готова спорить, она посчитает это настоящим подарком.
- Возможно, - согласился он чуть устало. - Но это всего лишь сделает меня марионеткой двух хозяев.
- Что в теории позволит лавировать между ними. Могу откопать примеры из истории, если хочешь.
- Не стоит. Я понимаю, о чём ты, благо читал много текстов периода становления великих монархий. Но не думаю, что мне подобное бы подошло. И потом... Элин, ты ведь понимаешь, что жена Светлого Императора не может быть изменённой?