— Значит, Зайцевы.
— Похоже на то, — удрученно протянул цесаревич. — Не кажется ли тебе, что слишком много фамилий в списке?
— Много, — кивнул министр. — Но ты не беспокойся, я найду изменников.
Павел Алексеевич быстро встал, нервно отойдя к окну. Дернул тяжелую портьеру зеленого цвета, устало поправив волосы.
— Меня не это беспокоит, Коля. Боюсь, слишком многих придется казиить после твоего расследования.
Левшин смолчал. Страхи цесаревича были оправданными, он и сам это понимал. Но проблема крылась не только в этом:
— Тебе бы жениться, друг. Самое время обзавестись наследником. Если старый император уйдет до твоей свадьбы, бунта не миновать.
— И ты туда же! — нервно рассмеялся цесаревич. — Вот уж не думал, что станешь матушке помогать!
Он вдруг внимательно глянул на друга, спрашивая его совета:
— Думаешь, больше тянуть нельзя?
Маркиз медленно встал, аккуратно поставив бокал с недопитым напитком на невысокий столик, и деликатно заметил:
— Думаю, Павел, самое время укрепить корону. И лучше, чем наследник, этого не сделает никто.
Цесаревич снова отвернулся к окну. Он и сам знал ответ на заданный вопрос, но почему-то все время гнал постылые мысли. Каждый день брака матери с еще здоровым отцом стоял у него перед глазами, и от понимания, что и у него самого будет так же невыносимо, становилось совсем тошно. Только цесаревич хорошо знал свой долг.
Широко развел плечи, выровняв спину, и лишь затем тихо произнес:
— Будь по-твоему, Коля. Пусть объявят, что на петергофском балу я определюсь с невестой.
Николай Георгиевич склонил голову в знак согласия. И, немного помявшись, попросил:
— Я оставил графиню Ершову у себя, так спокойнее. — Предвидя вопросы, министр заверил: — Тебе известно, что в моем доме ей будет безопаснее, чем даже у тебя под боком. А лже-Ершова пока закончит обучение и, если потребуется, уедет в поместье деда ровно до своего первого выхода в свет на петергофском балу. Боюсь, к твоей помолвке мы либо найдем виновного, либо…
— Мы найдем виновного! — резко закончил цесаревич. В этот момент он меньше всего походил на старого доброго Павла, вместе с которым Левшин учился в Императорском институте.
— Найдем, — покорно согласился его сиятельство.
Не желая больше задерживать его императорское высочество, маркиз подготовил пламенный портал, открывая его в министерство. И когда последняя координата вспыхнула в огне, внезапно передумал. Неожиданная догадка озарила лицо министра, пока он закладывал новые ориентиры.
А ведь на факультете алхимии он сам не бывал ни разу. Так когда ж еще выпадет минута познакомиться с трудами самого великого мыслителя империи?