– Надеюсь, вам понравится моя маленькая игрушка. Мне с трудом удалось ее найти. Поистине великолепная вещь. Во время революции на таком пьедестале сложили свои головы члены лучших аристократических семейств.
– Как те, что изображены на этих портретах? – спросил Инди, показывая на картины пальцем.
– Они не просто аристократы, – сказал человек в железной маске, явно недовольный тоном Инди. – Каждый из них был королем Франции, начиная с самого первого.
Приподнятый тон сказанного заставил Инди подумать: «Не правда ли, очень забавно, что король жуликов и негодяев так патриотически настроен». Словно прочитав его мысли, черный человек сказал:
– Вам, наверное, интересно знать, зачем я собрал все эти портреты. Чувствую, что должен рассказать вам все. Особенно вам, мистер Торнтон. Ведь вы историк, значит, вы способны оценить мой рассказ.
Жестом черный человек пригласил их подойти к окну. Вдали, над крышами зданий и домов, была видна гавань и почти на краю горизонта – маленький островок с башней.
– Это замок Иф, – сказал он, – крепость-тюрьма, в которой когда-то находились опасные или много знающие узники.
Хлопнув себя по лбу, Торнтон воскликнул:
– Как я раньше не подумал об этом! В замке Иф находился человек в железной маске.
Инди и Сара смотрели на Торна, ничего не понимая. Черный человек был явно польщен.
– Я вижу, вы знаете эту историю, – сказал он.
– Естественно. Она известна очень многим, – ответил Торнтон.
– Почему бы вам не рассказать ее вашим друзьям? – захихикал черный человек. – Уверен, они умирают от любопытства.
Торнтон поморщился от его пошлого юмора. Затем повернулся к Инди и Саре и сказал:
– Почти триста лет назад в замке Иф появился таинственный узник, который провел там более сорока лет и умер. Никто не видел его лица. Оно было всегда скрыто под железной маской. – Торнтон повернулся к черному человеку. – Уж не ваш ли он родственник?
– Доведите историю до конца, и я вам отвечу, – сказал он.
– Собственно, рассказывать больше нечего, – пожав плечом, ответил Торн. – Никто так и не узнал, кто был этим узником в железной маске.
– Неужели? – спросил с издевкой черный человек.
– Конечно, строили всякие догадки, вплоть до баснословных. Кто-то придумал сказку, будто это был брат-близнец короля Людовика XIV. Он был заключен в крепость, потому что мог претендовать на трон Франции.
– Это совсем не сказка, – сказал человек в железной маске. В его голосе зазвучали стальные нотки. – Это правда. Голубая кровь французских королей текла в его жилах. Так же, как течет в моих. Смотрите!
Одним резким движением он сорвал с лица маску.