В предобеденный час в кухне вовсю кипела работа. Повар Халид стоял у плиты и мешал кипящее варево в начищенной медной кастрюле. Василина шинковала петрушку, укроп и зеленый лук.
Эмма Леонидовна зачерпнула фарфоровой миской зелень и поставила на обеденный стол перед Кречетовым:
– Покормлю вас на кухне. Мы обедаем позже, а вы с дороги проголодались.
– Так будет лучше, – заметил он.
Халид принес глубокую тарелку с ухой и плоское блюдо с куском стерляди.
– Вот соль, перец, хлеб… Зеленью присыпайте, – сказала Эмма Леонидовна и присела напротив. Как только Кречетов проглотил первую ложку, спросила: – Вкусно?
Он ответил:
– Вполне. Спасибо.
– А по мне, так нужно добавить соли. – Домоправительница обернулась к повару: – Слышишь, Халид?
– Недосол на столе, пересол на спине, – заметил тот.
Домоправительница махнула рукой и переключилась на Кречетова:
– Когда Халид приехал в Москву, говорил только на своей тарабарщине. Ни поручить ничего, ни отругать его не могла. Михаил нанял учителя русского языка, и теперь смотрите, как языком молотит. Выучили на свою голову…
– Ученье – свет, а неученье – тьма, – вставил Халид, разделывая на доске кусок мясной вырезки.
– Разговорился ты что-то, голубчик.
– Уважаемая, вы не распорядились, на сколько персон готовить ужин.
Беззвучно шевеля губами, Эмма Леонидовна стала загибать пальцы на одной, затем на другой руке. Потом, наконец, сказала:
– За столом будет девять человек.
– Много гостей? – спросил Кречетов.
– Четверо, если посчитать вместе с вами. Остальные – члены семьи, – ответила Эмма Леонидовна и уточнила: – Сам Михаил, его дочь от первого брака, племянник, я и жена Михаила Юлия… А вот и она, легка на помине.
На кухню впорхнула девушка лет двадцати пяти. В легком платьице она походила на цветущее весеннее деревце. Схватив со стола яблоко, Юлия вгрызлась в него и проговорила с набитым ртом:
– Я ухожу!
– Куда?! – всполошилась Эмма Леонидовна. – Муж вернется, а тебя дома нет.
– До вечера вернусь. С подружками в кафе посидим и сразу – домой. – Заметив Кречетова, Юлия спросила: – У нас новый гость?
– Максим Данилович, старинный друг Михаила, – представила его Эмма Леонидовна.
Кречетов встал и поклонился:
– Приятно познакомиться.
– Странно, что мы с вами до сих пор не встречались, – сказала Юлия.
– Это неудивительно. В последние годы мы с вашим мужем лишь перезванивались.
– Ну что же, – улыбнулась она, – чувствуйте себя как дома. Мы с Мишей рады гостям. Кстати, насчет гостей… – Юлия обернулась к Эмме Леонидовне: – Через неделю из Новосибирска прилетает моя мать. Пожалуйста, приготовьте ей комнату.