– Неправильный ответ, – зло усмехнулся дворянин. – Вчера в Алессандрии прошла довольно забавная церемония. Старые ритуалы будоражат кровь. В ходе сражения за имперский дворец штурмовики захватили в плен одиннадцать гвардейцев. Их подлечили, привели в надлежащий вид. А теперь взгляните на главную площадь столицы. Вы увидите незабываемое зрелище…
Изображение на экране тут же изменилось. Голографические камеры снимали гигантскую толпу людей. В воздух взлетали разноцветные шары, звучала веселая музыка, на лицах горожан радостные улыбки. Народ праздновал свержение монарха, еще не догадываясь, что ждет страну впереди. Эйфория победы затуманивает разум.
В центре площади располагалось странное прямоугольное сооружение, покрытое ярко-красной материей. Трансляция, несомненно, шла на все планеты империи. Журналисты брали интервью у алессандрийцев, демонстрировали лояльность к новому правителю и наперебой рассказывали о предстоящем фейерверке.
Неожиданно раздалась частая дробь барабанов. Расталкивая обывателей, к помосту двинулась колонна отборных головорезов Видога. Тяжелая броня, черные шлемы с опущенными забралами, в руках лазерные карабины. Три сотни солдат быстро оцепили сооружение. Лишь сейчас наследник престола заметил группу пленных гвардейцев. Все в белых рубашках, запястья закованы в цепи, некоторые хромают.
На минуту барабаны смолкли. Послышался зычный высокий голос. Он зачитал смертный приговор врагам герцога. Толпа еще шумела, но на лицах людей появилось удивление. На помост неторопливо поднялся огромный мужчина, обнаженный по пояс. Лицо гиганта закрывала красная матерчатая маска. На плече палач нес топор с длинной рукоятью. В лучах Вероны стальное лезвие сверкало и слепило. Двое штурмовиков, схватив за локти первого пленника, заставили его взойти на эшафот.
– Будьте вы прокляты! – донесся слабый крик. – Глупцы…
Речь гвардейца заглушила громкая барабанная дробь. Солдаты поставили беднягу на колени, голова несчастного легла на плаху. Резкий взмах топора и лезвие с невероятной легкостью перерубило шею. На помост хлынул поток крови. Безжизненное тело судорожно дернулось и повалилось на бок. По рядам горожан пронесся вопль ужаса. Многие асконцы пришли на праздник с маленькими детьми. Часть женщин упала в обморок, кого-то вытошнило, кто-то дико визжал от страха. Толпа зашевелилась. Люди старались побыстрее покинуть место казни. Площадь пустела буквально на глазах. А воины герцога уже волокли второго пленника. Изображение исчезло, и на экране вновь появился Видог.
– Не правда ли, впечатляет, – произнес дворянин. – Народ шокирован и напуган. Настоящий император обязан быть жестоким. При одном упоминании его имени подданные должны трепетать. Ольгер был чересчур мягок и либерален. Офицеры, подумайте о своих семьях. Я не пощажу никого. Разве принцесса стоит таких жертв? На размышление даю пять минут.