— Слыхал? Вборзе разделался с ними вел и кил князь. Одного утонил, другого придушил и… мир праху их! Жаль Афанасия — справедливый был человек и умник большой, у греческих философов обучался, а Ратмир, не тем будь помянут, злодейского нрава — отца в гроб вогнал, брата отравил, худого права был человек.
Мало-помалу веселье разгорелось с прежнею удалью. Забылись неприятные известия, и снова скакали вокруг стола ряженые, трясли рогожными бородами, снова двигались холопы, несли блюда и смахивали со стола крошки лебедиными крыльями. Закраснели, налились кровью шрамы на лицах. Снова язычники бросали в кубки головки чеснока в честь своих богов и пили…
Было уже за полночь, нагоревшие свечи проливали струйки горячего воска, тянуло сквозняком, прыгали в веселом танце огоньки светильников, и закачался, пошел медленно кружиться обруч на цепях. Вдруг в открытые двери гридницы на всем скаку влетел всадник, брызнул алым кафтаном. Ослепленный множеством огней, конь его встал на дыбы, бросил с уздечки желтую пену.
— Князь! — крикнул гонец. — Беда! Степняки у Киева! Невиданное их множество!
Он тяжело дышал и осаживал перепуганного коня поближе к стене.
— Что прикажешь делать? Туча идет…
Словно гром ударил с ясного неба. Или это действительно пророкотал гром, только под сводами гридницы что-то загудело, ударилось о стены.
— Какая туча? — спросил князь. — Может, то грозовая туча?
— Нет, князь, живая туча, и верблюды их ревут громко. От самого Василькова скакал, трех коней загнал, это четвертый!
— Не может того быть! Какие там степняки? Откуда они? — раздались крики. — Он пьян, князь. Вели его выпороть!
Повскакали с мест, стали протискиваться к выходу. Опрокинули стол, растоптали медовый в два обхвата калач. «Ай-ай-ай!» — завизжал шут-горбун, которому отдавили ногу. Взвизгнули женщины.
— Говори толком, гонец, — пусть дьявол перемелет твои косточки! Где они? Где?
— Идут! Идут! — твердил с коня гонец. — Сам видел, идет их несметное полчище, силу верстами считают.
— Пусть ударят в колокола, — приказал Владимир, поддерживая Анну, когда она сходила с возвышения, — разбудите молодшую дружину, пусть облачатся! Лучников на стены, проверьте, крепко ли заперты ворота.
— Опять варвары, — вздохнула княгиня, — нигде от них не скроешься… Ни в Константинополе, ни в Киеве…
— Пусть всадники с трещотками поскачут по городу! Открыть копейную… копья выносить и складывать у детинца! — отдавал приказания Владимир, провожая Анну до дверей. Под ноги прикатился кубок, со злостью отшвырнул его ногой. Два телохранителя, молчаливые усатые угры, пошли вперед, освобождая проход.