— Где же Алеша? — спохватился Илейка, — Куда его понесла нелегкая?
— Найдется! — успокоил Добрыня.
Пришпорили коней и подъехали к воротам детинца, Но попасть в него оказалось не так-то просто. Здесь стояло человек шесть вратников, сверкающих начищенными доспехами, с хитрорезаными секирами в золотой насечке, на лезвиях чернью процветшие кресты. Они преградили дорогу богатырям и не хотели впускать.
— Стойте за воротами! — твердил начальник стражи с пышными страусовыми перьями, воткнутыми в еловец шелома, — Покличу огнищанина. Всякую деревенщину не пускаем! Вот сколько на вас грязи.
— Кто нам жалованье выплатит за четыре-то года службы? — спросил Добрыня, раздражаясь.
— Не ведаю, не ведаю. Покличу огнищанина. В сторону!
Илейка с Добрынею отъехали.
— В сторону! — крикнули сзади.
Боярин важно потрусил на красивом скакуне. Смотрели ему вслед и почесывали затылки. Ждали долго, уже начали терять терпение. Наконец подошел огнищанин, невысокий, черноволосый, с платком в руках, которым он обмахивал потное лицо.
— Вот я, огнищанин, — представился храбрам.
— Не знаем тебя, — угрюмо бросил Илейка, — но все равно доложи князю, что Илья Муромец с Добрыней Никитичем у ворот дожидаются. Будет ли его милость выслушать нас, как то в прошлые годы бывало.
— Князю с вами недосуг! — нагло заявил огнищанин. — Кто вы?
— С дальней заставы, — ответил Илья, — о делах тех князю доложим…
— Нет! — перебил огнищанин. — Молодшие идут к своему дядьке Дунаю Ивановичу и ему отчет дают. До князя вам ходу нет. Только старейшая дружина может говорить с ним и то, когда пожелает того великий князь.
— Что за новости?! — возмутился Добрыня. — Так не было…
— Так есть, — твердо стоял на своем огнищанин, — у князя заботы. Он теперь с послами от хорват говорит. Ступайте, ступайте! Сюда ходу нет! Ищите Дуная.
Спорить было бесполезно. За обиду стало Илейке… Поплыли перед глазами широкие южные степи, где сражались, мерзли и голодали храбры.
Перед воротами детинца остановилась повозка, н вышла закутанная в черный, с золотой бахромой плащ женщина. Ее окружали сенные девушки, также закутанные в плащи. Илейка узнал — Анна. Они встретились глазами, княгиня на минуту остановилась. Илейка спрыгнул с седла. Что-то давно забытое воскресло в нем, прошло смутным видением. Поклонился, прижав к груди рукоять меча.
— Илиас Муравлин? — спросила Анна и чуть кивнула головой вратникам, чтобы те пропустили храбров.
Вратники приветственным жестом подняли алебарды.
Над городом несся редкий перезвон благовеста. То вызванивали на колокольне Десятинной. Илья еще все стоял, глядя вслед великой княгине. К нему подошла одна из ее спутниц и протянула золотой с изумрудом перстень.