За полночь уже нагрянули всадники, и началось настоящее сражение. По гулящих оказалось так много, что всадников разогнали. Одних изрядно поколотили, другим помяли камнями шеломы. Победная, торжествующая толпа ввалилась в корчму с песнями и криками, и все снова стали грозиться. Хвастались один перед другим, и больше всех рыжий Васька:
— Други! Я его выше креста бросил! В самое, значит, небо!
Гремели глиняными чашками, колотили кулаками в бочки:
— Хватит, хлебнули мы от них горюшка! Поборами нас задушили, свои кузницы да гончарни завели. У нас хлеб отбивают, нечего делать в Киеве нам! Холопами становимся из свободных!
— Покинем Киянь — в леса уйдем, в те топи дреговичские! Веди нас, Илюха!
Вот оно, началось! Неужто он снова держит в руках кольцо железное, как когда-то под Черниговом?
— Не Красное Солнышко, а грешный петух! — кричал мужик в овечьей шкуре, наверное с пастбища.
— Высушит нас Солнышко, как траву-мураву! — вторил ему скорняк Иванка. — Веди, Илюха! Станем жить племенем.
— Дрянь мед. С него голова болит и душа дрожит… На землю пролей и та сблюет. Давай дорогого белого, что бояре пьют… Иди, Илюха, прикладывайся!
Илья встряхнулся, протер глаза — пьяные, красные, что сафьян, рожи. Завили горе ремешком! Уже хохочут. Навалились на стол. Васька Долгополый пускает по нему привязанного таракана, таракан бежит, перебирает ногами.
— Куда поше-ел, милый, лада моя?
Таракан достигает края стола, и Васька тянет за нитку:
— Назад идет! Назад! Возвернулся, чернявенький мой! Выпьем, други, за встречу!
Грохочет смех, стучат деревянные кружки. «Ты ошибся, Илейка, нет нигде того кольца железного… Прочь отсюда…» Муромец тяжело поднялся, опрокинул лавку, неверными шагами направился к выходу. «Добрыня, заснеженный витязь, где ты? Ты бы никогда не свернул с пути… Твоя дорога пряма, что полотенце…»
А в дверях манили пальцем… Вроде бы корчмарь.
— Сюда! Сюда! — сказал кто-то и повел за сарай.
Илейка остановился:
— Не видал заснеженного Добрынюшку?
— Здесь, здесь! — сказал тот же голос, и Муромец шагнул в темноту.
Он почувствовал, как его ударили по голове, заткнули рот онучею.
Темнота стала еще гуще, еще непроницаемей. Только одна лампада горела в часовенке перед иконой святителя Николая. Киевляне брали от нее огонь по ночам.