Острие вонзилось в бедро Илейки, но он не вскрикнул, только лицо покривилось от боли. Ткнет еще — и тогда конец. Вратник не ткнул. Он подхватил копьем пару лаптей и сбросил к йогам.
— Эти, что ли, княжеские? — спросил повеселевшим голосом, не видя, как скатывается с острия па древко струйка крови.
— Эти, эти! — с готовностью подхватил Алеша, — Носи, в лаптях правда ходит…
Выехали па площадь, пересекли ее и свернули в глухую улицу, потом какими-то переулками и пустырями гнали до тех пор, пока не оказались у Кузнецких ворот. Ворота как раз запирались.
— Куда на ночь глядя? — недовольно бросил стражник с лицом мужика, да и секира у пего была простая, боевая.
— На Василев, — отвечал Алеша, — войско там князь собрал, а идти не в чем! Спешно надо лапти доставить.
— Ладно, вези! Опять степняки, будь они прокляты! Когда уже мир придет на нашу землю? Всю Русь шаром покатили.
— Мир придет, — отвечал Попович, подгоняя лошадку, — царство божье не придет, а мир будет!
Выехали на пустынную и звездную дорогу, вздохнули свободно, вытащили из-под лыка Илейку. Он сел в повозке, зажимая рукою рану иа бедре. Он был на свободе, а где-то совсем рядом, рукой подать, ходила воля — сила и молодость! Жадно смотрел в небо, все выше забирался мысленным взглядом в необъятный звездный мир…
…А там все еще горела ровным пламенем восковая свеча — жертва злому духу подземелья. Вот она наконец осела, пустила густую копоть, огонек погас, чуть еще тлел фитиль. Но вот и он погас, наступил полный мрак…
У ворот детинца вратник смотрел на руку и говорил своему товарищу:
— Когда я ладонь поранил? Вся в кровище.
…Все дальше катилась телега, поскрипывали немазаные оси.
— Никак в толк не возьму, — все изумлялся Добрыня, хлопая по спине Алешу, — Муромца везем! Слышишь, ты? Вот он с нами живой сидит! Молви, Илейка, слово!
— Хорошо, — ответил Муромец и упал навзничь на мягкую гору лаптей.
Побратимы только теперь увидели кровоточащую рану и поспешили ее перевязать.
— Укатали сивку крутые горки, — прошептал Добрыня, низко склонившись над Ильей, — как постарел-то… сед, бледен… Ни кровинушки…
— Ничего! — сказал свое вечное слово Попович. — Отойдет, еще и на коня сядет.
Повозка покатилась под уклон, и немало новехоньких лаптей нашли утром путники на дороге в Василев…
Илейка открыл глаза с первым проблеском зари. Все было так чудесно! Он лежал в сенях высоко над землей, и ему были видны вырисовывающиеся из сумрака лесные дали и широкая светлая лента реки с одинокой ладьей. Красные борта ее бросали по волнам алые мячики. Кручевые столбы, подпиравшие кровлю сеней, были расцвечены разными цветами, а по потолку петухи с радужными хвостами. И все это глядело так весело, так непостижимо ново. Это было третье рождение Илейки здесь, в Василеве, в тридцати верстах от Киева.