Муромец медленно поднялся, подошел к перилам. Тихо! Какой большой покой! Утро ткет серые холсты рассвета, откуда-то летят голуби, птица качается па ветке, как живой желтый цветок. Лес за рекою порозовел, богиня зари Авсень послала первый солнечный луч в небо. Пробудилась, запела какая-то птица.
Зажмурив глаза. Илейка вернулся в сени, где его встретил Алеша, спавший на пороге.
— Птица счастья поет — Сирин, как тогда… — сказал Илья.
Старый бревенчатый теремок принадлежал Григорию Боярскому, кравчему великого князя и другу Добрыни еще с тех дней, когда молодая дружные жила на дворе. Григорий все и устроил…
Три месяца пробыли храбры в стольном городе, разыскивая Муромца. Он исчез бесследно. Те, к кому обращались богатыри. ничего не могли ответить, другие недоуменно пожимали плечами: «Муромец? Не ведаю… Небось в Муроме».
Четыре года пробыли храбры на воине с хорватами и еще три, отражая печенегов под Переяславлем. Кони их отощали от битв и скачек. К этому времени в Киеве успели забыть Муромца. «Да был ли он когда? Все это сказки слепых гусляров, кои великие выдумщики». Весть пришла из уст княгини Анны. Она указала Гришке Боярскому заветный поруб… Как радовались побратимы тому, что Пленка сидел с ними за одним столом! Они пододвигали ему мед, наперебой угощали. Потом Добрыня принес свой сияющий шелом, надел на голову Ильи, достал ножницы и подрезал волосы. Упали на пол седые космы. Пленка впервые увидел их. Он снял шелом и долго смотрелся в пего, разглядывая каждую морщинку…
Дни шли за днями, к нему возвращалась сила, но лицо никогда больше не улыбалось — большим покоем светилось оно, темное, в густой гриве седых волос и бороды, суровое, как вся его жизнь, как жизнь всей Руси. Храбры подумывали о том, как бы поскорее выбраться из города. Останавливало только здоровье Муромца, да и коня у него не было.
Печенеги появились раньше, чем решились уехать храбры. Это случилось ночью. Мирно постукивали колотушками дозорные на валу, они ходили, положив копья на плечи, обвеваемые крыльями летучих мышей.
Муромец спал, когда вбежал кравчий, неказистым, что ощипанный утеночек. Дернул Илейку за ногу, едва не стащил с постели:
— Беда, Ильи, беда… Пришли они.
— Кто? — не понял со сна Илейка.
— Печенеги! — коротко ответил хозяин, тряся бородой и часто-часто моргая глазами. — Что делать?
— Буди Добрыню с Алешей. — приказал Илья и неторопливо сел на широкой лавке, хрустнул костями, — Так! Так! — повторил он после того, как прислушался к шуму в городе. — Начинается, они уже здесь, рядом…
Ничего, что Илья безоружен, теперь он в тысячу раз мудрее прежнего, в тысячу раз больше любит жизнь…