— А князь приказал ловить вас по лесам и дорогам! — поддержал ого купец и, меняя тон, добавил; — Пустите их…
Круг всадников тотчас же разомкнулся, и черноголовый парень с Илейкой вышли из него.
— В одерень! В одерепь! — пыхтел, что квашня, Евлампий. — Поспешайте, не то уедем! Примете голод и холод! Кто хочет устроить детей своих, чтоб не подохли с голоду? Кто?
— Я! — послышался вдруг твердый голос, и Илейка узнал своего хозяина.
Он вёл за руку мальчишку.
— Я отдам внука.
Илейка вздрогнул, словно это его продавали в рабство, и посмотрел на бледного, растерянного мальчугана, который держался за руку деда.
— Бери мальчишку, Кулотка, — обратился купчина к десятскому, — пряник дай ему.
— Постойте! — вырвалось у И лейки. — Так нельзя! Зачем продавать его?
— А затем, что сами знаем! — резко ответил старик, и начавшая было роптать толпа приумолкла. — Ничего. К какому хозяину попадет, а то еще будет жить припеваючи и меня добром поминать! Разные есть люди на земле, а голод один всегда.
— Нет, это худо! — взбунтовался Илейка, и его поддержали.
— Коли Муромец говорит худо, значит, худо!
— А что добро? Околевать? Долго ли протянешь на хлебе из мха и соломы? Сколько прошлую зиму в нашем село детей померло, а? — с угрозой в голосе обратился старик ко всем. — Не упомните? То-то! А те, кто остался, — что они? Как ржавые гвоздики! Может, кто из вас возьмет к себе моего внучонка? Возьмете? Славный он и города может строить отменные. Возьмешь, Муромец? Давай тогда две серебряных монеты и зерно давай!
Больно кольнуло что-то в груди Илейки, но тут из кибитки снова послышались детские хнычущие голоса:
— Ма-а-м! Подойди сюда, что же ты не подойдешь…
— Ма-а… Где ты?
— Может, их тоже возьмешь, богатырь из Мурома? — кивнул старик головой на кибитку, и в глазах его мелькнуло что-то злорадное, нехорошее. — Нет небось у тебя серебряных монет?
— Да что с ним говорить! — оборвал десятский. — Давай мальчишку!
Он спешился, подошел к мальчику и взял его за руку, но тог крепко ухватился за холщовую штанину деда, и десятнику стоило большого труда отнять его.
— Держи пряник, дурень, и полезай в кузовок, живо!
Одним взмахом он кинул мальчишку в кибитку, задернул войлочный полог. Только на одно мгновение мелькнули в темноте заплаканные ребячьи рожицы. Плач усилился.
Сыпалось зерно, текло в ладонях старика золотым ручейком, в глазах Илейки темнело, все шло кругом, все казалось дурным сном — исхудалые почерневшие лица, грязные лохмотья, едва прикрывающие наготу, голая земля, по которой кое-где еще ползли насекомые. Будто сквозь дрему видел он, как повернулось колесо кибитки, огромное, тяжелое, сколоченное из дубовых досок, и с него стали сваливаться комья подсохшей грязи. Заголосили, закричали бабы, забряцало оружие, и отряд двинулся дальше. А на улице остался лежать рыхлый медовый пряник. Никто его не поднял.