Но юноша полз, не останавливаясь.
Стук копыт утих.
Прямо рядом с Ярославом в землю впилась стрела. Юноша замер.
Кто-то что-то произнес на непонятном наречии песоедов.
Еще одна стрела влетела в заросли. Ярослав истошно завопил, будто его ранили. Он принялся трепыхаться в зарослях, словно захлебываясь собственной кровью.
Еще один возглас на языке степняков.
Ярослав ослабил движения. Его тело обмякло.
Неподалеку заржала лошадь. А потом раздался звук, словно кто-то прорубал мечом проход в зарослях.
Ярослав покрепче сжал копье и прислушался. Где этот подонок? Он один? «Только бы не пошевелиться раньше времени», – в отчаянии думал парень. Колючки задержат его противника, надо подождать… Он поднял глаза к проглядывавшим сквозь заросли ежевики кронам деревьев. Края листьев пожелтели – в этих землях уже две недели не было дождя.
Где же этот песоед? Что-то бормоча, степняк прорубал себе путь в кустарнике. В Вестермарке ходили слухи о том, что степняки отрезают жертвам головы, потому что за каждого убитого им платят по два талера. Мерзкие дикари!
Песоед что-то крикнул. Бесовски близко.
«Не могу же я ждать, пока он на меня наступит, – подумал Ярослав. – Пора! Или еще нет?»
Он вскочил. Шипы оцарапали ему лицо и руки. Песоед стоял в двух шагах впереди.
И Ярослав нанес ему удар копьем.
Противник попытался парировать копье саблей, но было слишком поздно. Стальной наконечник вонзился ему в грудь.
Узкие карие глаза степняка широко распахнулись, изо рта хлынула кровь, стекая по гладкому подбородку.
Ярослав надавил на древко.
Его противник вздохнул, будто даже с облегчением. Выронив саблю, он обеими руками вцепился в древко копья, но силы быстро покидали его.
– Сдохни уже! – рявкнул Ярослав и тут же пожалел об этом.
Ему не следовало шуметь. Может быть, рядом были и другие враги.
Взгляд степняка изменился, остекленел. Он уже мертв? Но руки все еще сжимали копье.
Ярослав потянул за древко и высвободил наконечник. Только тогда его противник повалился ничком. И ветви ежевики закрыли его тело, будто только что тут ничего и не случилось.
Бледно-рыжая коренастая лошадка степняка невозмутимо наблюдала за происходящим. Она мирно жевала листья ежевики.
Ярослав нежно заговорил с лошадью, стараясь не спугнуть ее. Осторожно, пядь за пядью, он продирался сквозь заросли. И наконец схватился за поводья. Рыжая не пыталась бежать, спокойно позволила мужчине сесть в седло и слушалась всадника.
Он шагом обогнул заросли. За ними простирался уже не столь густой лес, тут росли в основном молодые березы.
Парень около получаса ехал по березняку, когда из-за деревьев показались столбы дыма. А потом и пламя. Укрепление из боевых повозок! Оно горело!