— Традиция такая, — усмехнулся Роланд, заметив смущение Джанин. — В полночь я со старшиной бегаю наперегонки до ворот и обратно. Принцесса Гонделе будет его наездницей, и, боюсь, все ждут, что ты сядешь на меня.
— Вы не такая толстая, как принцесса. — Сержант Зама окинул Джанин оценивающим взглядом. — Пожалуй, я поставлю на вас десять долларов.
— О господи! Надеюсь, мы оправдаем ваше доверие.
К полуночи гости разошлись вовсю — так веселятся люди, каждый день заглядывающие в лицо смерти и знающие, что сегодняшний праздник может стать последним в жизни. Они совали пачки банкнот адъютанту, который отвечал за принятие ставок, и толпились вокруг своего фаворита, подбадривая его хриплыми криками.
Принцесса и Джанин, подоткнув юбки в трусики, словно маленькие девочки на пляже, вскарабкались на стулья, поставленные по обеим сторонам входной двери в столовую. Бетонированную дорожку, ведущую к воротам, освещали фары армейских грузовиков, припаркованных вдоль нее. На машинах разместились те, кому не хватило места в столовой. Накачавшихся джином зрителей распирал энтузиазм.
В баре старшина Гонделе и Роланд разделись, оставшись в брюках и армейских ботинках. Эсау Гонделе, с бритой, как пушечное ядро, головой, бугрился мускулами — рядом с ним даже Роланд выглядел мальчишкой, незагорелая кожа на груди казалась очень гладкой и белой.
— Старшина, если ты на этот раз поставишь мне подножку, я тебе голову оторву, — предупредил Роланд.
Эсау примирительно потрепал его по плечу:
— Извини, полковник. На этот раз ты отстанешь так сильно, что и подножка не понадобится.
Адъютант принял последние ставки, потом, сильно пошатываясь, влез на барную стойку с табельным пистолетом в одной руке и стаканом в другой.
— Ну-ка тихо, вы там! После сигнального выстрела оба участника должны выпить по кварте пива. Как только бутылка опустеет, каждый возьмет свою прекрасную даму…
Зрители бурно засвистели и захлопали.
— Да заткнитесь же вы! — Адъютант, с трудом держась на ногах, попытался принять суровый вид.
— Правила всем давно известны!
— Давай дальше!
В отчаянии махнув рукой, адъютант направил пистолет дулом вверх и спустил курок. Грянул выстрел, и одна из ламп погасла — на лысую голову адъютанта посыпались осколки стекла.
— Черт, забыл патроны холостыми заменить, — пробормотал он, но его уже никто не слушал.
Донышки пивных бутылок уставились в потолок — старшина Гонделе и Роланд, откинув головы назад, глотали пенящуюся жидкость, которая лилась прямо в горло. Гонделе на секунду опередил Роланда: спрыгнул с барной стойки и, громогласно отрыгнув, посадил визжащую принцессу себе на плечи. Джанин еще не успела обхватить Роланда ногами за шею, а Гонделе уже исчез за дверью.