Роланд пренебрег ступеньками и перемахнул через ограждение веранды. До земли было четыре фута, и Джанин, опытная наездница, чудом удержалась на плечах Роланда, изо всех сил вцепившись ему в волосы, зато отставание сократилось на два ярда. Роланд, пыхтя на каждом шагу, бежал позади старшины, армейские ботинки грохотали по извилистой бетонной дорожке. Джанин подпрыгивала и раскачивалась на его плечах. Зрители вопили, припаркованные грузовики гудели — шум стоял оглушительный.
Чернокожий часовой у ворот, узнав полковника, отдал ему честь.
— Вольно! — бросил Роланд, поворачивая обратно вслед за Гонделе. — Если подвернется шанс, стяни принцессу вниз, — пропыхтел он Джанин.
— Это нечестно! — задыхаясь, запротестовала она.
— Крошка, это война!
Гонделе шумно дышал, взбираясь на горку. Свет фар отражался от блестящего тела. Роланд мчался легко и быстро, по-прежнему отставая на пару шагов. Джанин чувствовала, как из него буквально выплескивается энергия, однако не только это позволило ему дюйм за дюймом нагонять Гонделе. Роланда охватило то же самое яростное желание победить, которое Джанин заметила еще на теннисном корте в Квинс-Линне.
Внезапно противники оказались рядом: они напрягали последние силы, зная, что в конечном счете это состязание духа, а не тела — победит тот, кто дольше продержится.
Джанин бросила взгляд на принцессу: судя по напряженному выражению лица, та ожидала от соперницы подвоха, ведь она слышала, что приказал Роланд, и обе знали, что это не запрещалось правилами.
— Не волнуйся! — крикнула Джанин, получив в ответ ослепительную улыбку благодарности.
Плечом к плечу соперники повернули с дорожки на лужайку. Роланд каким-то невероятным образом сумел обрести второе дыхание. Джанин представить не могла, что можно делать столь отчаянные усилия, чтобы выиграть глупое состязание. Здравомыслящему человеку такое бы и в голову не пришло. Роланд Баллантайн был слегка сумасшедшим, и его безумие и отталкивало, и возбуждало Джанин.
В свете фар, под рев толпы Роланд Баллантайн взлетел по ступенькам, вломился в двери столовой, оставив противника на полдесятка шагов позади, и сбросил Джанин на барную стойку.
— Я что тебе приказал?! — хрипло рявкнул ей в лицо красный от натуги Роланд. — Как ты могла меня ослушаться!
В этот момент Джанин всерьез его испугалась.
Роланд отошел к Эсау Гонделе, и задыхающиеся от смеха и усталости мужчины обхватили друг друга за плечи и принялись топтаться по кругу, пытаясь оторвать противника от земли.
Адъютант сунул в руку Роланда сверток банкнот:
— Ваш выигрыш, сэр.