— Нет, нет, нет, — зашумела и замахала руками хозяйка.
— Где твой муж? — спросил Иван Семёнович.
— В Балашове, в госпитале, — ответила хозяйка.
— Если хочешь дождаться мужа, то выпей. Берите, ребята, за встречу, за возвращение домой, — призвал Иван Семёнович.
Хозяйка выпила первой.
— Дорогие мои братья во Христе, от всей души поздравляю вас с возвращением домой. Раны ваши заживут и вы снова заживёте. Солнце будет вам светить, а вы будете радоваться и растить детей. Ваши жёны ждут вас. Казаки выпили и закусили. Иван Семёнович заметил, что хозяйка не ела масо:
— Кому бережёшь мясо?
— Сынок у меня уехал высевать шлак.
Иван Семёнович ушёл в кибитку, взял с фунт мяса, полтора фунта сала, буханку хлеба фунтов на восемь.
— Вот, хозяюшка, твоему сыночку. Много высевает? — спросил Иван Семёнович.
— Когда как. В среднем ведро. Позавчера привёз мешок настоящего угля. Кочегар дал, когда чистил топку.
Поблагодарив хозяйку за приют, казаки выехали из Михайловки в двенадцать часов дня. Когда подъехали к подъёму, Иван Семёнович всполошился и закричал:
— Стой!
— В чём дело?
— Возвращаться надо, — пояснил Иван Семёнович.
— Зачем?
— А сундуки ваши где?
— Какие сундуки? — спросил Иван Никулин.
— Не знаю какие, но знаю, что казаки со службы возвращались с сундуками полными, набитыми форменной одеждой и гостинцами.
— Не квели душу, а то схлопочешь костыля по спине, — огрызнулся Никулин.
— Вы сундуки провоевали, а меня костылём. Хорошенькое дело.
* * *
Михаил Долгов и Иван Семёнович отгородясь от кибитки пологом, разговаривали полушёпотом.
— Откуда такие громадные лошади? — спросил Михаил.
— Наша станица шесть раз переходила из рук в руки. Все били, все колотили, тянули, грабили, рассыпали. Последний раз в ваших садах стояла белая батарея, красные от кургана повели обстрел. Два снаряда попали в ваши сады. Одна лошадь была убита наповал, а две вот эти ранены в стёгна[6]. Командир батареи, вахмистр, приказал застрелить лошадей и оттянуть трупы к Исаеву буераку.
Наташа к нему. Отмолила за ведро самогонки. Стрелять не стали. Тут и началось: двое несут парные хомуты со шлеями, с махрами, другие несут одноконные хомуты, третьи несут дуги ломовые, четвертые катят телегу с длинным дышлом, пятые тянут телегу с длинными оглоблями. Все это хозяйство стоило два ведра самогонки. Уехали белые. Наташа пригласила Михея Васильевича. Он посмотрел и сказал, что вылечить можно. Промывать раны настоем полыни и корня лопуха, а бинтовать листьями лопуха. Первый раз Михей все сделал сам, а Наташа помогала и училась. Кормили и поили лежачих лошадей чуть ли не круглые сутки. На третий день лошади встали. И вот они перед тобой, но они не твои. Они принадлежат девочкам Наташи.