* * *
Первый эшелон штаба корпуса с южной окраины хутора Березовского переместился под Рубежанское, на «Полевой стан», возле которого находилась та самая мощная артиллерийская позиция немцев. Комкор принял нас в сарайчике с плетневыми стенками.
Собрался почти весь старший командный состав корпуса: полковой комиссар А. Ф. Андреев, полковник А. А. Пошкус, подполковник Ф. В. Румянцев и его военком Д. Е. Кузнецов. Отсутствовали только комбриг В. В. Лебедев и полковой комиссар А. В. Новиков.
Столом комкору служит ящик. Крупномасштабная карта на нем не уместилась, так что края ее лежат на земле. Свеча горит тускло, и по углам затаились густые тени. Лица командиров кажутся багровыми. Светлое пятно на карте тоже багровое. Все это придает обстановке некоторую таинственность, загадочность.
— Все собрались? — интересуется Родин. — Тогда начнем.
Из его сообщения становится ясно, что, несмотря на некоторый успех, полностью задачу дня корпус не выполнил. Бригада Лебедева из-за больших потерь и ожесточенного сопротивления противника западную окраину совхоза «10 лет Октября» полностью не заняла. Неприятель пока сохраняет свободу передвижения из села Ложки в свой тыл. Не добилась цели и 32-я мотострелковая бригада полковника Хорошева.
— Несколько успешнее провела бой пятьдесят пятая бригада, — говорит комкор и смотрит на меня из-под сведенных бровей. — Но ты, Петр Павлович, не зазнавайся. В соседи тебе идет сто тридцать первая стрелковая дивизия полковника Песочина. Она займет полосу от высоты сто семьдесят четыре и девять до Дона и высвободит тебя. А ты на рассвете снова переходи в наступление. Задача: разгромить противника, освободить Ложки, совхоз «Десять лет Октября» и развивать наступление на северо-запад. Пятьдесят пятая будет атаковать с востока, тридцать девятая — с юга.
Отдав распоряжения, комкор проводит краткий разбор боев. Достается всем в основном за плохое применение огня и слабую маневренность во время атак.
— Некоторые даже позволяют себе отдых в самом начале наступления. — На слове «отдых» Родин делает нажим и смотрит в мою сторону.
Намек — более чем прозрачный. Но за ложкой дегтя следует ложка меда. Отмечается ряд удачных действий бригады и героизм наших танкистов. При этом Николаев выразительно подталкивает меня слева, Румянцев — справа.
А вот следующие слова командира корпуса для меня равносильны ушату холодной воды.
— Хоть ты и именинник, — заявил Георгий Семенович, — но танки, взятые у Румянцева, вернуть ему.
— Как вернуть? — Я встаю с места. — Тогда у меня совсем ничего не останется…