Мысли нарушил орудийный выстрел. Затем раздался второй, третий… Снаряды разрывались на развилке водных дорог, в том месте, где плыл пароход «Товарищ».
— Попали в засаду… — сквозь шум и грохот услышал Пирожков голос командира отряда.
Сразу же прозвучала боевая тревога.
По пароходу палили с военных кораблей. Снопы пламени, которые выбрасывали из своих жерл орудия, летели с середины реки. Но сколько их, вражеских судов?
Сквозь пелену тумана засекали каждую огневую точку. По вспышкам насчитали семь судов противника.
Один против семи. На «Товарище» не было орудий. Перевес явно на стороне врага. Однако бой приняли.
Вражеские суда с каждой минутой усиливали огонь. Снаряды рвались вблизи парохода, поднимая столбы воды и песка. Один снаряд угодил в корпус, появились раненые.
— Спускайтесь вниз и устраивайте раненых! — крикнул капитан лоцманам, — я один постою у штурвала…
Вот еще один снаряд потряс пароход. Загорелась надстройка. Языки огня рвались кверху. Члены команды и красноармейцы быстро стали взламывать деревянную обшивку, засыпать огонь песком и заливать водой.
Положение парохода, однако, было уже безнадежным. Через пробоину в корпусе врывалась вода, и кормовая часть судна стала погружаться.
«Нужно добраться до берега. Там отряд сможет действовать — свободно…» — решил Яков Михайлович. Вдруг он почувствовал, что ему обожгло пальцы на правой руке. Острая боль пронзила ногу. Сразу мучительно заныло все тело. Во рту пересохло. Кровь бешено стучала в висках. Поворачивать огромное, в человеческий рост штурвальное колесо становилось все труднее.
Превозмогая боль, Пирожков повел судно к берегу. Через разбитые стекла в рубку дул холодный осенний ветер, но пот с лица катился градом. Наконец израненный пароход коснулся песчаного откоса. Красноармейцы сбросили на сушу вооружение и один за другим стали спрыгивать с парохода.
Как раз в это время один из снарядов угодил в штурвальную рубку. Огненный ком ударил в глаза Пирожкову. Все вокруг сразу померкло. По щекам потекла теплая слизь. Показалось, будто тысячи игл вонзились в тело. Начала тлеть одежда. Он попытался выбраться из-под обломков, но потерял сознание.
— Капитан убит! — крикнул кто-то из команды.
Два матроса мигом бросились наверх, где была рубка, бережно взяли героя-капитана на руки и вынесли на берег.
Случилось это в шесть часов утра 8 сентября 1918 года напротив села Соколки.
Не слышал Пирожков прощальных слов благодарности, с которыми к нему обращался командир отряда, не видел он, как один из красноармейцев под дождем осколков, которые продолжали сыпаться на полузатонувший пароход, забрался на флагшток и снял красный флаг, чтобы враг не осквернил…