На другой день мы прибыли в штаб Монтгомери, который располагался в окрестностях небольшого городка. Нас провели в какой-то домик. В уютной гостиной с камином попросили подождать. Вскоре появился фельдмаршал Б. Монтгомери.
Мы обменялись любезными фразами, после чего командующий пригласил нас на обед.
Монтгомери был небольшого роста — и вообще он внешне не производил впечатления грозного полководца, победившего Роммеля при Эль-Аламейне. Но фельдмаршал слыл вдумчивым и опытным военачальником. Ходил он в черном берете, всегда подтянутый и бодрый.
У англичан были первоклассные морские командиры, хорошие авиаторы, но с сухопутными военачальниками им почему-то не везло. После серии непрерывных поражений на суше они наконец-то одержали при Эль-Аламейне свою первую победу, которая была связана с именем Монтгомери.
О нем, как о полководце, были разные, подчас спорные суждения. Кстати, в Лондоне ходило немало анекдотов о нем — добродушных и смешных, иногда не совсем лестных.
Помнится анекдот о том, как король якобы осадил командующего. Монтгомери, как утверждают, хвастался перед королем доблестью английских войск, называя их «мои войска». На что король ответил: «А я думал, что они мои».
Англичане считали этот анекдот очень смешным.
Впрочем, анекдоты рождались в придворных сферах.
Слава же полководца — на поле брани. Монтгомери отличился в боях, и его заслуги, как известно, получили высокую оценку.
Итак, англичане встретили нас приветливо, хотя и без той теплоты и широты, с какой встречали американцы. После обеда, где произносились тосты за победу над фашистской Германией, мы в сопровождении офицера штаба направились на передовые позиции. По дороге я заметил, что наш невозмутимый Файербресс чем-то озабочен.
— В чем дело, генерал? — осведомился я.
— Видите ли, сэр. Ваши погоны. Они такие блестящие.
Прекрасная мишень для снайперов. Может быть, вы их снимете?
— То есть как это?
— Ну, на время посещения передовой…
— Нет, — возразил я, — у нас погоны не снимают,
— В целях безопасности…
— За нашу безопасность отвечаете вы, генерал.
Файербресс обиженно умолк, погрузившись в глубокое раздумье.
— Тогда сделаем так, — сказал он минуту спустя. — Вы накинете поверх кителей защитные плащи.
— Ну, против плащей мы ничего не имеем.
Надо сказать, что в английской зоне нас часто сопровождали корреспонденты газет. Они донимали нас просьбами поделиться впечатлениями, дать интервью.
— Какие впечатления, господа! — отвечал я. — Дайте сначала хоть ознакомиться с союзными войсками.
Но вот наконец трехдневное турне по передовым позициям закончилось. Поздно вечером ко мне в палатку зашел Файербресс и сказал, что корреспонденты ждут обещанного интервью. Мы условились, что на следующий день в десять часов утра проведем пресс-конференцию. Я решил подготовить текст письменного заявления.