А вот здоровье Маклая всё ухудшалось. Болел и Ульсон. Оба совсем обессилели от лихорадки, а Маклай ещё и сильно исхудал. Обувь его развалилась. Одежда сгнила. Самое время было бы прийти на остров кораблю и забрать учёного и его слугу. Но корабля всё не было…
Теперь Маклай часто брал в руки бинокль, который ему подарил Алексей Иванович, шёл на берег и долго вглядывался в морскую даль. Но на горизонте не было видно ни дымка, ни паруса. Только большие птицы летали над волнами.
«Где-то сейчас милейший Алексей Иванович, — думал Маклай, — где-то все другие славные моряки корвета?»
А между тем Алексей Иванович был не так уж далеко от Новой Гвинеи. Он был в Австралии. Он служил теперь на другом корабле, на клипере «Изумруд». Капитану клипера был дан приказ: поспешить к острову Новая Гвинея, найти хижину Маклая и доставить учёного обратно в Россию.
Поэтому Алексей Иванович с таким нетерпением ожидал встречи со своим другом.
И вот в австралийском порту, просматривая газеты, Алексей Иванович прочитал следующее:
«По сведениям из Гонконга. Недавно скончался молодой естествоиспытатель Миклухо-Маклай. Он остался на Новой Гвинее среди пустынной природы и дикарей совершенно одиноким…»
Алексей Иванович отбросил эту газету и схватил другую:
«Господин Миклухо-Маклай пожертвовал жизнью для изучения природы…»
Солнце померкло в глазах Алексея Ивановича. Неужели Маклай погиб? Нет сомнения, если в газетах пишут об этом. Теперь уже никогда Алексей Иванович не пожмёт его сильную маленькую руку. Не услышит весёлый и звонкий голос. Морякам «Изумруда» теперь останется только выкопать дневники учёного под тем большим деревом.
«Я так и думал… Я так и думал… — горестно бормотал Алексей Иванович. — И я говорил ему. Эти дикари убили-таки его…»
Но может быть, сведения неверные? И Маклай только в опасности? Скорее бы прийти ему на помощь…
В ту ночь Алексей Иванович совсем не спал. А утром «Изумруд» вышел из австралийского порта и взял курс на Новую Гвинею…
Возвращайся к нам, Маклай!
Маклай между тем был жив. Сведения в газетах были неверными. И случилось это так. Мимо берега, где жил Маклай, проходил небольшой купеческий корабль. Капитану его было известно, что на берегу стоит хижина русского учёного Маклая. Он навёл на берег подзорную трубу и увидел хижину. Но никаких признаков, что в хижине обитают люди, не заметил. Маклай в это время, наверное, ходил в лес, а Ульсон лежал больной.
Высадиться на берег капитан, конечно, не решился, и корабль его проплыл мимо. А потом капитан сообщил в газеты: «Хижина пуста. А русский учёный, вероятно, погиб…»