В это время заведующая домом гражданка Сухачева, уже успев побывать в городе, обязательно возвращалась в приют. Сегодня ее вызвали из кухни к полуза-брошейному телефону в конторе. Звонил, как сообщила нянька, какой-то приезжий газетный корреспондент.
Гражданка Сухачева испуганно вошла в контору и взяла трубку.
— Вы заведующая третьим приютом?
— Да.
— Антонина Власьевна Сухачева?
— Да.
— Я корреспондент центральных «Известий» и сотрудник «Ара» — это Американское общество помощи голодающим… В редакцию поступил материал, описывающий бедственное положение вашего приюта, и мне поручено проверить, верно ли, что рассказано в корреспонденции. От «Ара» привез вам гостинцев… Я уже обращался в отдел народного образования, но мне сказали, что они препятствий для осмотра не имеют, и направили меня к вам.
— Что же, — взволновалась Сухачева, — в отделе народного образования все знают о нашем доме. Пожалуйста, приезжайте, осматривайте. А от помощи мы, понятно, не откажемся…
— Пропуск у вас какой-нибудь требуется?
— Нет, зачем же? Мы будем ждать…
— Значит, товарищ Сухачева, через полчаса я у вас буду. Сколько у вас в доме всего детей?
— Пятьдесят пять.
— Все малолетки?
— Год-полтора, и самому старшенькому четыре года.
— Хорошо, я еду. Спасибо за справки.
Через полчаса к особняку подъехал извозчик, и тридцатилетний, с торопливым интересом на ходу осматривавшийся мужчина в роговых очках, крагах и новенькой кожаной куртке с барашковой подкладкой сошел с пролетки и вошел в дом.
Это был преобразившийся в «корреспондента» Русаков.
Его встретила на лестнице Сухачева.
— Здравствуйте!
Русаков пожал руку хозяйственной и угодливой женщине. Извлек из кармана какую-то бумажку.
— Документ вам не нужен? — только показал он краешек бумажки, чтобы с немедленной самоуверенностью сунуть ее сейчас же обратно.
— Нет, мы же ждали вас…
— Да. Ну, будьте добры, пошлите пожалуйста на вокзал кого-нибудь по этим квитанциям получить кое-что для детишек… Я хотел бы, чтобы при мне еще вскрыли все. А пока дайте мне книгу приюта. У вас дети по именам значатся?
— Пожалуйста. Феклуша! — крикнула Сухачева одну из нянек. — Поезжай на вокзал, получи багаж… Зайдемте в контору, здесь у нас книга. Дети — у одних известна фамилия, а другие имеют наши имена.
— Пожалуйста, я посмотрю…
Русаков подсел к книге. Задавая то тот, то другой вопрос заведующей, для того чтобы играть свою корреспондентскую роль возможно естественней, он тревожно искал в книге имя Лени Лугового и чуть побледнел с облегченным вздохом, найдя его.
Но в книге было указано также, по каким палатам размещены дети. Всего комнат с детьми семь. На каждую комнату приходилось от пяти до двенадцати ребятишек. Девочки и мальчики были вместе. Леня Луговой — в седьмой комнате.