— Берегись! — громко крикнули с обрыва.
Рябцев обернулся и увидел, что прямо на него летит огненный багряный шар. Он упал животом на песок и раскаленный шар с треском вонзился прямо в серую морду речного монстра. Чудовище завизжало как нашкодивший щенок, и попятившись назад, вскоре исчезло в реке, оставляя на воде темные широкие круги.
Ничего себе… принял водные процедуры…
Сергей почувствовал как сердце в груди бешено колотится. Он осторожно привстал и обернулся: с обрыва спускалась девушка, в странном черном одеянии, напоминающем балахон.
— Путник, знаешь… это не очень хорошая затея — купаться в Темных водах, где обитают каюнские гидры…
— А я не знал… я не местный, — доверчиво улыбнулся Сергей. — Спасибо за помощь…
— Что значит спасибо за помощь? — удивленно вытянулось лицо девушки. — Разве у тебя нет монет?
— Хм… у меня, если честно, совсем нет денег.
Девушка подошла ближе и с интересом разглядела Сергея. Он только сейчас понял, что стоит перед незнакомкой совершенно обнаженный, и быстро потянулся к одежде.
— Лучше возьми одежду, и оденься подальше от берега. Эти твари запросто могут еще вылезти, их там просто тьма тьмущая…
Когда они вместе поднялись на обрыв, и Сергей, наконец, оделся, он внимательно осмотрел девушку: это оказалась совсем юная особа, лет семнадцати. Худощавая, с широкими упрямыми скулами, носом с небольшой горбинкой и маленькими голубыми глазами. Пожалуй, девчушку трудно назвать красавицей, к тому же этот нелепый и дурацкий балахон… но в целом, если подкрасить и нарядить — обычная девчонка…
— Меня зовут Таха. Я странствующий маг, — представилась девушка.
Интересно, мне назваться своим именем или лучше…
— Меня зовут… Рэй. А что значит странствующий маг?
— Я училась в Гильдии Магов в Варнасе, но недавно меня изгнали, теперь я странствующий маг. Сейчас держу путь в Валанс.
— Какое совпадение! И мне тоже нужно попасть в Валанс…
— Сдается мне… — лукаво улыбнулась девушка, — что ты дезертир…
— Почему это ты так подумала?
— У тебя на теле метки военного, к тому же много шрамов… Ты явно не крестьянин, не торговец, и не из благородных… Да и фигура у тебя довольно подходящая для военного… Какие сильные руки!
У Сергея от смущения слегка запылали щеки.
— Но ты не обольщайся, Рэй. Каюнская гидра разорвала бы тебя, как кошка мышку, не окажись вовремя меня рядом… Откуда же ты пришел, если даже не знаешь, что нельзя купаться в Темных водах?
— Издалека… — пробурчал Сергей.
— Ладно… — вздохнула девушка-маг. — Раз у тебя нет денег, тогда ты сопроводишь меня до Валанса в качестве защитника. Тем более у тебя тоже там дела…