— Что, Обратня, поймали сканды Гатала?
— Не-а, самого не поймали, но побили крепко.
— Ладно, друже, остальное расскажешь за столом, не дело на улице языками молоть. Зови своих, устали ведь лодки против течения тащить.
— Какое теперь течение, — махнул рукой дружинник, — воды в твоей речке воробью нос намочить хватит, кутёнка не утопишь.
Роман поворачивается к жене:
— Любимая, прими девочек, хорошо?
Этайн молча соглашается, хотя послушать Обратню ей хочется до щекотки в ушах. Однако у дочери правителя свои представления о том, что важнее — она хозяйка, привезённые девицы — её забота, их нужно разместить, Акчея надо успокоить, нехорошо члена семьи в горе одного оставлять.
— Прижали сканды старого чёрта, взяли его озёрную крепость, — подкрепившись, Обратня продолжает рассказ. — Северяне кровью умылись по самую шею, не стали за Гаталом по лесам гоняться, раны зализывают. Сбродники было к поморянам сунулись, а те их копьями — помнят, кто к ним столько лет за добычей ходил. Остался лошадник в лесу — почти без припасов и оружия. А тут мы — с наконечниками, секирами, хлеба привезли. Гатал всё готов забрать, а платить нечем. Бабы их стали с себя украшения снимать, да много ли у них украшений — на половину товара наскребли. Тут девка вышла, чернявая, что-то вождю сказала и к нам пошла. За ней ещё. Оказалось — дружинников дочки, себя за товар предлагают. Гатал не хотел, но бабы его сломали, поскрипел зубами и согласился. Людей у него меньше половины осталось, сам видел — бабы с луками ходят. Но сбродник гордый, дом потерял, а бога своего тряпичного на шесте таскает. Такой будет биться до последнего.
Прядива приносит новый кувшин хмельного мёда, и Обратня умолкает. Отхлебывает пару глотков — горло промочить, сам не замечает, как переходит на другую тему:
— Мы уже начали девок приглядывать, кому какая понравилась. Но Старох решил золото и серебро взять, сказал девиц тебе везти. Жалко, но вождь велел — мы сделали. Всё одно страшных почти половина — чёрные, как воронье перо. Так что больше железа брать не будем, сбродникам нечем платить. Назад налегке пойдём, завтра к вечеру будем на стройке.
— На какой стройке? — Роман задумался и чуть не пропустил важную информацию.
— Нешто то ты не знаешь? Сам Староху насоветовал Печкуров хутор укрепить, чтоб с наскоку не взяли. Уже седмицу люди землю копают.
Роман сдержался, не покрыл вождя при дружинниках крепким словом. А как хотелось!
* * *
Темнота похожа на содержимое закрытого горшка. Не видно, что внутри: пустота, тушёное мясо или распаренное в кашу зерно. Но если глаза не видят, помогают другие органы чувств. Принюхайся — и поймёшь, чем пахнет горшок. Темнота пахнет отчаяньем и горечью, потерей, злобой и желанием убивать. Дыхание темноты тяжело, будто она всё время забывает это делать, в последний момент заставляя себя вспомнить, как и для чего дышат. Иногда темнота сжимает кулаки и скрипит зубами.