— Ещё чего хотите? — насмешливо спросил Арчен.
— А ещё!.. — выкрикнул Хотич. — Ещё чтобы каждый дал тебе по морде, а ты стоял и просил прощения!
— Это ты замечательно придумал. Только смотри, как бы хотелка не отвалилась.
Вместо ответа Хотич выдернул гостинец из руки Луры.
— Отдай! — звенящим шёпотом потребовала девочка.
— Вот ещё!.. — Кажется, Хотич собирался запихнуть леденец себе в пасть, но ничего сделать не успел, потому что стоящий с безразличным видом Кудря, внезапно ожил, залепил Хотичу звонкую плюху, вырвал из его лапы многострадального василиска и вернул девочке.
— Девчонку не замай! Не по-мужски это.
— Спасибо тебе, — произнёс Арчен.
— Ишь, ты, какой мы вежливый! — пропел Никол. — Посмотрим, как ты будешь благодарить, когда станем тебе чистить морду. Но сначала деньги на кон, всё, что осталось.
— А не пошёл бы ты задней тропкой? Тоже нашлись храбрецы, семеро на одного, да ещё с палками. Не стыдно так воевать?
— Правда за того, кто сильней. Сильней мы, поэтому нам тебя бить не стыдно.
Такая перепалка могла продолжаться довольно долго, прежде чем кто-то распалится настолько, что ударит первым. Но Арчен, у которого обе руки были заняты, громко объявил:
— Положим, вы меня забьёте до смерти, но до этого я вам всем перемажу морды белой ртутью. Я буду себе в могилке отдыхать, а вы мучиться отравленными уродами. Ну, как, идёт?
— Ладно, — сдался Никол, — ступай целым. Нам за твою девчонку отвечать интереса нет. Но мы тебя ещё встретим, когда ты будешь без малой и без ртути. Так что готовь харю к чистке.
— А ты готовь жопу к порке. Когда я леденец покупал, Порш, твой отец, деньги обнюхал и спрашивает: «Откуда у тебя?» Взрослых обманывать нельзя, особенно Порша, он всякую монету насквозь видит. «В палку, говорю, выиграл». — «Мой там был?» — «Как же без него». — «Теперь понятно, кто лапу в кассу запускает. Увидишь его, скажи, чтобы тут же домой шёл».
Никол побледнел, злобно выдохнул: — Ну, всё, тебе не жить, — но, хочешь — не хочешь, побежал к дому.
Арчен с сестрой ушли, провожаемые враждебными взглядами оставшихся.
О том, что нищий мальчишка покупал белую ртуть, а потом размахивал ею, угрожая сверстникам, в тот же день знало всё село. Сам лавочник о таких покупках помалкивал. Секретность в подобных делах соблюдалась им неукоснительно.
В шалаше у Муравы было жарко, словно только что истоплена несуществующая печь. Мурава оглядела сына, задержалась взглядом на сахарном василиске в руках дочери.
— Что так долго?
— С мальчишками стыкнулся. Пристали, чтобы я с ними в палку сыграл. Вот выигрыш — Арчен достал из кармана несколько медяков, протянул матери. — И ещё Лурке гостинца купил.