Я хорошо знал эту его интонацию: когда Вулф говорит так, он не терпит вопросов, я уже молчу о возражениях. Мне пришлось взяться за блокнот и ручку.
– «Уважаемая миссис Баумгартен. – Он принялся диктовать, будто заранее заготовил текст в уме. – Премного благодарен за Ваше письмо от тринадцатого числа с просьбой провести для Вас расследование». Абзац. «К сожалению, я не могу оказать Вам подобную услугу. Я вынужден отклонить Вашу просьбу, так как получил уведомление от Полицейского управления Нью-Йорка о закрытии в скором времени моего частного сыскного агентства и лишении меня лицензии. Искренне Ваш».
Паркер громко охнул, но Вулф не обратил на него внимания. Сам я сохранял невозмутимость, однако в очередной раз пожалел, что не имел возможности присутствовать при беседе Вулфа и Кремера.
– Отпечатай немедленно и пошли Фрица отправить письмо, – велел Вулф. – Если будут звонить потенциальные клиенты, всем отказывай и объясняй, почему мы не можем с ними встретиться.
– Называть им причину, указанную в письме?
– Да.
Я развернул к себе пишущую машинку, вставил в нее бумагу и копирку и принялся стучать по клавишам. Мне пришлось сосредоточиться, поскольку новость выбила меня из колеи. Так далеко Кремер еще не заходил. Паркер задавал какие-то вопросы, а Вулф что-то бурчал ему в ответ. Я напечатал письмо и адрес на конверте, Вулф поставил подпись. Я пошел на кухню и велел Фрицу немедленно отправить письмо, после чего вернулся в кабинет.
– Теперь, – произнес Вулф, – я хочу знать все до мельчайших подробностей. Начинай.
Обычно, когда я отчитываюсь перед ним о каком-либо событии, вне зависимости от степени личного участия, благодаря долгим и упорным тренировкам начинаю я плавно и далее продолжаю без малейших усилий. На этот же раз, не оправившись от только что полученного жестокого удара, я поначалу не проявлял особого пыла, поскольку должен был упомянуть о каждом слове и движении, однако к тому времени, когда добрался до эпизода с открытием окна, рассказ мой лился уже гладко и легко. Как и обычно, Вулф весь обратился в слух и не прерывал меня.
На все про все ушло полтора часа, затем последовали вопросы, но не много. Количество вопросов со стороны Вулфа я как раз и считаю показателем того, насколько складным и исчерпывающим оказался мой доклад. На этот раз все, похоже, было в порядке. Вулф откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
– Убийцей мог быть любой из них, но наверняка это Ковен, – сказал Паркер. – Зачем ему было так глупо врать, зная, что вы с Гудвином оба станете опровергать его слова? – Адвокат издал свое фирменное «хо-хо». – Разумеется, я могу чего-то не знать… Вы ведь неизменно придерживаетесь политики рассказывать своему адвокату только то, что считаете нужным.