В отличие от многих других итальянских регионов, проведших немалую часть своей истории в статусе фактически независимых или полунезависимых государств, Сицилия ни разу за последнюю тысячу лет такого статуса не получала. По этой причине на острове долгое время нарастало напряжение, вылившееся в серию затяжных внутренних конфликтов, в частности между городами Палермо и Мессина.
Как уже не раз отмечалось на страницах этой книги, Сицилия постоянно страдала из-за действий правительства, злоупотреблявшего своими полномочиями, что стало особенно заметно в последние два столетия. Для внешнего мира Сицилия прежде всего ассоциируется с мафией, и это одновременно справедливо и несправедливо. Абсолютное большинство сицилийцев не имеют к мафии ни малейшего отношения, и в то же время все без исключения местные жители страдают из-за порождаемого близким соседством с преступным миром чувства неудовлетворенности жизнью и повальной коррупции. По этим причинам прогресса в развитии региона практически не наблюдается, а в некоторых местах, к примеру в окрестностях Палермо, о нем не приходится и мечтать. Экономике региона наносят серьезный ущерб рэкетиры, вымогающие деньги у местного населения, кроме того, хотя сегодня проблема открытого применения насилия и не стоит столь остро, как это было еще пару десятилетий назад, проблема коррупции никуда не делась.
Долгое время путешествия на Сицилию оставались весьма опасным предприятием. Удаленное расположение острова и его репутация не слишком-то цивилизованного места убеждали многих отказаться от идеи посетить его. Расположенная здесь Мессина в 1747 году стала последним западноевропейским городом в истории, пережившим вспышку эпидемии чумы. Такие впечатляющие образчики средневековой арабско-норманнской архитектуры Сицилии, как высоко ценимые современными искусствоведами кафедральные соборы Палермо и Монреаля или палермская церковь Санта-Мария-дель-Аммиральо, до XIX века почти никого не интересовали.
Как правило, путешественники прошлого добирались до Сицилии на корабле из Неаполя или Рима. Направившийся туда в 1785 году сэр Джеймс Холл был вынужден на неделю остановиться на островке Стромболи из-за шторма. Генри, 2-й виконт Палмерстон, столкнувшийся с теми же трудностями в 1764 году, и вовсе решил отменить запланированную поездку и повернуть назад, сославшись на то, что «наверняка лишился бы большей части удовольствия из-за морской болезни». Посетивший Сицилию в 1788 году Томас Уоткинс позднее вспоминал «самый белый хлеб, который мне доводилось пробовать в моей жизни». Он также писал, что «голубей в этих местах готовят лучше, чем в любом другом из мест, в которых мне приходилось бывать. Казалось, я ел птицу какого-то другого вида, крупную, словно тетерев, и с мясом жирным, как у садовых овсянок. Вкус этого блюда был настолько превосходен, что, если бы кое-каким английским гурманам предложили отведать нечто подобное, они наверняка объелись бы до смерти». О Сиракузах Уоткинс писал: «В окрестностях города производят тринадцать видов превосходных мускатных вин, каждое из которых предлагалось нам ежедневно». Некоторые путешественники отправлялись в морские прогулки вокруг острова. Самым популярным направлением этих круизов была Этна, а кроме нее – греческие храмы. В 1756-м в Сиракузах были начаты раскопки на месте греческого театра, а в 1781-м был отреставрирован древний храм. В 1787–1788 годах в Агридженто были найдены еще два храма, возведенных в честь Юноны и Конкордии.