А вот Свистоблеск не стал молчать и выдал вслух общую мысль:
— Это что за херобора?
Поднявшись на холм, наша группа оказалась на краю глубокого оврага. Его уступы были опалены. Дно было испещрено трещинами и усыпано обгоревшими осколками камней и деревьев. А в центре проросло очередное древо с чёрной лопнувшей корой. И из этих трещин сочилась густая красная гадость, вонь которой мы и чувствовали, приближаясь к оврагу. На древе не было листьев, лишь сухие ветки, да торчащие корни.
Но больше всего нас изумило лицо некоего существа, отпечатавшееся на стволе. И шут бы с ним, но ведь оно оказалось живым. По оврагу разносились тихие стоны, полные боли и муки. Губы неизвестного то раскрывались, то вытягивались в трубочку.
— Боги, что это такое? — прошептала Ирда, вцепившись мне в руку. — Вал, это нечто страдает.
— Вижу, — так же тихо отозвался я. — Видимо, нам придётся избавить его от мучений. Но где маг?
Я посмотрел на Жули, но та лишь пожала плечами.
— Его след теряется где-то рядом, — ответила та. — Здесь всё наполнено магией убийцы.
— Плохо, — пробормотал я и снова взглянул на древо. — Это или он, или очередная жертва.
— Надо это выяснить, — сказала магичка. — Вал, можешь перенести меня поближе?
— Да, — я обернулся к остальным. — Ждите здесь. Как только мы всё проверим, позовём вас.
— Угу, — пробурчал Свистоблеск.
Ирда и Грешрари лишь кивнули, хотя я видел, как тяжело орчанке сидится на месте.
Ничего, успеешь ещё помахать своей секирой.
Я обнял Жули и превратился в тень на земле. За спиной послышались изумлённые вздохи пингов, но я не обращал на них внимание. Мы осторожно заскользили по отвесной стене оврага, стараясь найти более пологий путь, чтобы потом по нему спустились и остальные.
Через десяток секунд оказались на дне и устремились к древу. В таком виде я до сих пор ощущал тело магички. Но теперь оно казалось почти невесомым. Я мог бы подняться на любую вершину, не отпуская её. И к тому же, будучи Тенью, ощущал ей эмоции. Должен сказать, что внутри женщины всё бурлило. Страх, ненависть, радость, удивление и это ещё не полный список.
И откуда только столько чувств?
Но вскоре я получил ответ хотя бы на этот вопрос.
Когда мы оказались у цели, то неспешно материализовались. Лицо на коре было мужским. Вокруг никого не наблюдалось. Маг если и затаился, то не собирался нападать. Выжидает? Этого я не знал.
— Не может быть… — прошептала Жули, даже не осмотревшись.
Женщина шагнула к древу и протянула руку.
— Я бы этого не делал, — попытался предостеречь её, но никто меня не слушал.
Она прикоснулась к обугленной древесине и тут же отдёрнула ладонь.