— Прошу прощения, господин ректор, забылась, — сдержанно произнесла я, натягивая улыбку. — Могу ли я навестить подругу?
— Думаю, не раньше завтрашнего утра, — в тон мне ответил ректор.
Готова поспорить, он злился. На меня, моё непослушание или всю ситуацию — уж не знаю. Наверняка причин у него хватало.
— В таком случае последую вашему совету и отправлюсь отдыхать. Благодарю за то, что поделились со мной информацией и сообщили весть про студентку Эшли. Доброй ночи.
Не дожидаясь ответа, развернулась на каблуках и бросилась к выходу. На душе, как говорится, кошки скребли. Я была в раздрае, и это оказалось слишком сложно скрыть. Заметил, судя по всему, и ректор.
— Эрналия, — когда я уже подошла к двери, окликнул он. Вынудил замереть, не оборачиваясь. — Тебе понравился утренний букет?
— Красивый, — сдавленно ответила я и вышла из кабинета Неррса.
Чувствовала, что последний вопрос был задан лишь для того, чтобы навесить на меня недолгую формулу отслеживания. Если кто-то нападёт по пути, да даже просто заговорит — ректору станет об этому известно. Почувствовала, но спорить и сопротивляться не стала. В конце концов, я ведь действительно не дура. Правда ведь?
Оценила то, что он не стал меня провожать или пихать очередной кристалл телепортации. Оценила этот тихий жест громкой заботы, и сердце болезненно сжалось.
* * *
Спорить с Эрналией бесполезно, это Дарен понял сразу. Сколько бы раз она ни была Браунс, от Роунвесских в ней всё равно куда больше. И это было настоящей проблемой.
Дарен Неррс решил уступить студентке это сражение, чтобы после одержать победу в целой войне. В нужный час он сделает всё, чтобы Эрналия была как можно дальше от ВАКа. Чего бы ему это ни стоило.
Он понимал, что это действительно не слишком справедливо по отношению к другим, но всё внутри противилось при мысли, что придётся рисковать ещё и Эрналией. Он совершенно по-идиотски влюбился и ничего не мог с этим поделать.
А артефакт следует изъять и перепрятать так, чтобы вообще никто не знал. В таком случае эта тайна умрёт вместе с Дареном, и потомкам не придётся отдуваться за изобретения Рануила.
Когда за девушкой закрылась дверь, в кабинете стало пусто — Неррс сразу ощутил тоскливую тёмную пустоту, выползающую из углов комнаты.
Проследив за тем, чтобы Эрналия без приключений добралась до комнаты, Неррс вернулся к своим привычным делам. В надежде, что уже через неделю удастся поспать больше, чем пару часов.
Пять дней. У них осталось пять дней.