— Ну что вы, миссис Макстон, не стоит никуда идти, здесь все свои, мы все с радостью присоединимся к явно очень важному и нужному для мисс Ваерти разговору, — сообщил мистер Уоллан.
— Мисс Ваерти, он распутник! — присоединилась к негодованию и Бетси.
— Да, мистер Илнер, вы правы, сорок восемь — отличное число! — вставил своё слово и мистер Оннер.
Я вновь взяла книгу миссис Томпсон, с невозмутимым видом открыла её и, водя пальцем по строкам, ответила:
— Да-да-да, вы все, несомненно, правы. Лорд Арнел распутник, негодяй и лишённый даже намёка на совесть чиновник, но, помимо всего этого, он ещё и дракон. Дракон, на которого определённо оказывается влияние. И есть два пути, уважаемые мистеры, миссис и мисс, первый: я сохраняю репутацию и не приступаю к ментальным тренировкам лорда Арнела. В этом случае можно прогнозировать со стопроцентной вероятностью, что поздно, но скорее рано, этот дракон с феноменальными способностями потеряет контроль над собой и разнесёт в лучшем случае только Вестернадан, а в худшем — всю империю. И второй способ: я провожу ночь с лордом Арнелом и натаскиваю его до возможного предела ментальной защиты, в этом случае, даже если мы не сумеем остановить убийц и они завершат ритуал, Арнел будет способен противостоять влиянию и как минимум не разнесёт Вестернадан, ну и, соответственно, всю империю. Ещё возражения?
Все принялись пить чай. Молча.
— Обязательно, чтобы он проводил ночь здесь с вами? — наконец выговорила миссис Макстон.
— Увы, — вздохнула я. — В фундаментальный камень этого дома профессор Стентон заложил невероятное по своей силе и уровню заклинание «Mentaliti». Я сомневаюсь, что нечто подобное можно быстро обнаружить в Городе Драконов, и в принципе сомневаюсь, что подобное есть где-то ещё, кроме этого дома. И натаскивать Арнела придётся мне, потому что у меня есть знания, способности, доверие лорда, и да, я нахожусь здесь, в Вестернадане. Не сомневаюсь, что он мог бы найти нужную помощь в столице, но… время. Время, которого у нас может не быть…
* * *
Времени действительно оказалось крайне мало — лорд Арнел заявился уже в шесть.
Вошёл в дом и, даже не попросив Уоллана уведомить меня о своём прибытии, прямиком направился в кухню, где мы всё так же сидели, занимаясь кто чем: миссис Макстон, к примеру, переписывала рецепты из ставшей в её руках кулинарной книги про яблочные пироги. Бетси натирала серебро, перед тем как спрятать его в шкаф, — мои слуги решили, что раз уж обстоятельства складываются столь печальным образом, то лучше пока попользоваться железными столовыми приборами, так, на всякий случай. Мистер Оннер посыпал уже приготовившееся рагу чёрным перцем, мистер Илнер проверял оружие, я читала и жевала утащенный прямо из духовки пирог с капустой.