Покой, звезды и тишина. Дерьмо случалось.
Настойчивый писк раннего сигнала визор-связи вырвал Николая из сна. Цедя проклятия, он нащупал тапочки и проковылял к упорствовавшему аппарату.
— Алло.
— Не понял, повторите…
— Прием, говорю, Хьюстон.
На экране возникло полноватое лицо мужчины преклонных лет. Залысины, роговые очки, сосредоточенное выражение — гадать необходимости нет…
— Честь имею представиться, ректор Эрнского университета, академик Петров.
— Не Сидоров и слава богу, — согласился Николай. — По какому вопросу в такую рань?
— По вопросу нашего с вами сотрудничества, целью которого будет являться ваша скорейшая профориентация. — Ректор улыбнулся. Знать его уже предупредили о нраве Роса. — Не могли бы вы в 10:00 прибыть ко мне на собеседование?
— Мог бы. До скорой встречи. — Визор плавно угас. Пустой экран намертво приковал внимание Николая; к институту он не готов — ни морально, ни физически. Они наперебой расписывали ему необходимость экспресс обучения и нахождения себя в профессиональной сфере, как полноценного гражданина Федерации… Не чувствовать себя ущербным, живым осколком далекого прошлого… Но он не готов.
Он предпочел бы сеанс гипнообучения: максимальный эффект при минимуме затраченного времени и нервов. Не надо объясняться с ректорами, знакомиться с коллегами… Но социальная адаптация — просто фетиш местных мозгоправов. Усмехаясь радужным перспективам, Николай глянул на часы. Половина девятого — времени в обрез.
Еда и сборы отняли полчаса… Он неторопливо спустился на улицу. Остановился на крыльце — перед бодрой панорамой городского утра. Мягкое давление солнечных лучей и тонкий аромат розовых кустов порадовали, но от проблем не избавили.
Синее небо, хлопья облаков, искры флаинг-транспорта — купол будничной жизни.
Николай прикинул маршрут — до района Эрн-Бис он доберется на флайте, благо посадочный флайт-сектор не далее, чем в трех шагах, — за пальмовым частоколом.
Немноголюдный Липовый бульвар радовал чистотой и некой философской упорядоченностью. Потягивая оздоровительный апельсиновый сок, Николай достиг аккуратных рядов синих транспортных капсул. Пропустил группу огненных тарков — антропоморфных краснокожих гуманоидов…
Мир взорвался.
Багровая струя пламени рассекла пространство, лизнула кабину ближайшего аппарата… Николай распластался на бетонке. Шеи словно коснулись горячим утюгом…
Откатившись к корпусу транспорта, он попытался определить источник угрозы… Группа экскурсантов тарков, ревя на своем тарабарском наречии, устремилась в атаку. Ребята серьезные: уникальное устройство гортани позволяло им выдыхать пламя. Насколько помнил Николай, таркам рекомендовалось носить дыхательные фильтры во спасение экологического баланса.