В полной тишине он преодолел метров пять. Крепкий удар о водную гладь взметнул кольцевую волну; устремились к берегам пенные гребни.
— Он там! — Бат чудом сохранил равновесие на краю обрыва. Рассмотрел внизу пловца, и немедля активировал излучатель. Его примеру последовали остальные.
Грохот взорвал барабанные перепонки. Избегая энергетических копий, Николай ушел под воду. Белыми кометами разряды устремились за ним…
— Обойму! — толкнул соседа наемник. В отличие от командира он пользовался автоматическим пистолетом, что было накладно при столь интенсивной стрельбе.
— Уйдет!
Пятеро распластались в дуге броска. Слаженно пробили водную рябь, засекли жертву и, согласно выучке, распались на боевые двойки.
Николай, терзая легкие, устремился к размытому пятну солнца. Он мог отдать душу за глоток воздуха… Вода расступилась. С надрывом вдохнув, он осмотрелся. До берега метров пятьдесят — дистанция при текущем раскладе не оптимальная, но иной не дано.
Усилие рвало мышцы… Холмы и белесая песочная линия придвигались неравномерно — усталыми рывками.
Озеро вспучилось ураганом брызг. На вдохе Николай опустился ко дну и столкнулся с парой убийц. Загребая свободной рукой, один из них взял Роса на прицел…
Пуля вспенила воду. Николай схватился за грудь… Опустился ко дну — на темные осклизлые камни. Радуясь попаданию, наймиты ухватили вероятный труп, перевернули…
Удар булыжником в висок нокаутировал противника. Прикрываясь телом, Николай перехватил безвольную руку, где тускло блестел пистолет, нащупал спусковой крючок… Второй убийца никак не ожидал подобного сюрприза. Выпустив стайку пузырьков, он раскинул конечности; над ним, элегантно колыхаясь, воспарила алая дымка.
Николай устремился к берегу. Земная твердь под ногами придала сил. Шатаясь, он взобрался на холм, пал в сеть вьюнов… Металл расчертил воздух, неумолимо приближаясь к цели. Николай зажал гашетку. Белая гряда разрывов дугой легла на озеро. И тишина — тоскливая, звонкая…
Лес всколыхнулся, даря надежду.
Отплевываясь, Бат пересчитал компаньонов. Плохо дело: их осталось трое, включая одного раненного. С учетом поддержки, оказываемой цели, с таким войском контракт не выполнить. А в случае провала, лично ему — верному слуге — не миновать расправы.
— Пекло Адарра! — ругнулся он. — Шевелите задницами, ублюдки. Мы сделаем работу.
Троица, пыхтя, вскарабкалась к границе лесного массива…
Петлявшая тропа кружила голову: Николай постарался загнать муть на задворки сознания. Путь выбран. Когда среди мрамора берез мелькнули синие капсулы флаинг-сектора, он мысленно извинился. Судьба благосклонна.