Закрыв над головой крышку сиденья, он вновь улыбнулся, представив как будут выглядеть лица охранников, когда они решат, что им предстоят поиски сбежавшего пленника во всех воздуховодах огромного космического корабля.
* * *
По прибытию на Землю, Трипплхорн распорядился оставить боевой флот на орбите. Взяв с собой только два корабля сопровождения и «Миротворец», он отправился прямиком на платформу «Феникс».
— Ты не возьмешь меня с собой? — спросила его Джейн, когда шаттл лунного короля пристыковался к обугленной платформе. Сквозь иллюминаторы были отчетливо видны следы недавнего пожара — черные полосы копоти на стенах, оплавленный пластик, развороченные взрывом куски металла.
— Нет, — коротко бросил диктатор, стоя у открытой двери шлюза и наблюдая за тем как раздвижной трап медленно выползает из своей ниши. Порывы ветра шевелили его длинные седые волосы и Трипплхорн с удовольствием втянул ноздрями запах планеты, на которой он не был много лет. В отличие от Витариума здесь воздух искусственно не очищался и имел какой — то слабый, почти призрачный привкус чего — то натурального.
— А мне чем прикажешь заняться?
— Я скоро. Просто заберу кое — что важное…
Наклонный трап с характерным щелчком вошел в магнитные пазы и железная фигура владыки мира тяжелой поступью направилась вниз. Солдаты из группы сопровождения уже высадились на платформе и оцепили периметр, поводя стволами своих плазменных бластеров по сторонам. Из раскуроченной взрывом двери вышел старший офицер с широкой красной полосой на плечевой броне и подошел к Трипплхорну.
— Великий Архитектор, путь безопасен. Я буду сопровождать вас.
— Раз там безопасно, то я и сам справлюсь. Следите за периметром.
— Да, сэр.
Солдаты расступились пропуская своего предводителя. Войдя внутрь неосвещаемого коридора, витарианец слегка поморщился — в нос ощутимо ударил запах гари. Пройдя по металлической лестнице наверх, он вошел на верхний ярус, где следов пожара не было. Быстро идя по коридору станции, Трипплхорн смотрел только перед собой. Он был сосредоточен на одной единственной мысли и не желал отвлекаться на пустяки. Перед широкой бронированной дверью он замер. Вздохнув, он приложил свой браслет к датчику и тот послушно пискнул, зажигаясь зеленым огоньком. Дверь пришла в движение и медленно поползла вбок, но Трипплхорн шагнул вперед едва лишь ее ширина позволила ему протиснуть внутрь свой экзоскелет.
В полумраке тут же зажглись потолочные светильники — значит система жизнеобеспечения «Феникса» еще работала. Это вселяло крохотную надежду. Притяжение на Луне было почти в шесть раз меньше земного. И хотя Витариум находился над одним из масконов, это не позволяло производить на свет полноценное потомство. Существа рожденные на Луне уже не были людьми — они имели хрупкие вытянутые кости, высокий рост, слабую мышечную структуру, измененный метаболизм и сердечный ритм. Эта проблема возникла почти сразу же после основания Витариума — рожденные на Луне были пригодны для жизни на Луне, но они были абсолютно неконкурентоспособными при возвращении на Землю. «Феникс» позволял детям родиться в земных условиях, и лишь по достижению двухлетнего возраста их переправляли на Луну.