Начало XVI века стало временем, когда Московия стала последовательно представляться как преемница Византии и единственная православная держава в мире. Такой образ, выстроенный вокруг фигуры государя, оставался неполным, пока Москва не имела патриарха – цари были вынуждены обращаться за духовной поддержкой и признанием своего статуса к восточным патриархам. Например, Иван Грозный просил Константинопольского патриарха признать его царский титул, а в 1581 году, убив в припадке ярости (как уверяют его современники) своего сына и наследника царевича Ивана, государь через своих послов просил патриархов молить Бога об упокоении души усопшего.
Теперь, казалось, мечта о единственной истинно христианской державе скоро воплотится в жизнь. В Западной и Центральной Европе бурное XVI столетие шло под знаком Реформации, ответа, данного на нее папством, и войн между католиками и протестантами. В Московии самым важным вопросом было учреждение патриархии. Середина следующего, XVII века готовит тяжкие испытания отношениям светских и духовных властей, а также взгляду русских на самих себя и внешний мир.
Отношения между московской церковью и главами древних патриархий разладились в середине XV века, когда Исидор – грек, поставленный митрополитом всея Руси, – был брошен в темницу за намерение утвердить церковную унию с Римом.
Исидор прибыл в столицу Василия II Темного в 1437 году, но скоро уехал в Италию. На Ферраро-Флорентийском соборе он стал одним из рьяных приверженцев унии с католиками. Истоки раскола между православными и католиками коренились в XI веке, когда латинский Запад во главе с папой и греческий Восток, олицетворенный византийскими императорами и патриархами, прервали евхаристическое общение. Богословские различия двух ветвей христианства касались вопроса о Святом Духе: исходит ли тот лишь от Бога-Отца, как утверждают православные, или, согласно католическому догмату, также и от Сына? Этот и многие другие теологические споры усиливал вопрос о верховном авторитете в церкви – это должен быть римский папа или восточный патриарх. Культурные и политические различия также отдаляли две половины бывшей Римской империи. На Востоке церковь подчинялась императору, который обладал властью светской и духовной. На Западе папа был вынужден соперничать со светскими властителями: в таких условиях формировалась куда более плюралистичная политическая культура, чем на Востоке. С течением времени Запад оставит далеко позади своего восточного соперника.
Унию, подчинившую греческую церковь римскому папе, заключили в 1439 году на Флорентийском соборе. Те православные, которых позже назовут униатами, приняли католические догмы, сохранив при этом византийский обряд и право священников на брак. Предпоследний василевс, Иоанн VIII, принял унию двух ветвей христианства в тщетной надежде на помощь Рима в борьбе с турками