Стройный, статный, со смуглым лицом и юными глазами, он сидел на скамейке, палочкой на песке выводил силуэты самолетов и говорил:
— Успех воздушной стрельбы решается несколькими простыми истинами… На мой взгляд, следует открывать огонь по самолету противника с предельно короткой дистанции. Длинные очереди с больших дистанций в воздушном бою не дадут никаких результатов. Ясно, что стрельба должна быть прицельной. Стрельбы по трассе «навскидку» очень редко бывают удачными. Иное дело, когда цель — точно в прицел… — Антоненко задумался на мгновение. А потом, изобразив на песке схему заходов в атаку, добавил: — Наконец, последние два обстоятельства, решающие успех стрельбы, — внезапность нападения и поражение наиболее уязвимых мест у вражеских самолетов…
Молодые летчики чутко прислушивались к словам Антоненко. Звучали в то время они как откровение и говорили о ясном уме, об отличном знании теории, большой авиационной культуре будущего прославленного героя.
Началась война. Алексей Антоненко показал на практике, как нужно применять высказанные им год назад приемы воздушного боя. С близкой дистанции и короткой меткой очередью он сбил немецкий самолет в балтийском небе.
Алексей Антоненко родился в 1911 году. Отец его погиб в гражданскую войну, мать умерла, и он долго беспризорничал, пока не был принят в детский дом. Там он воспитывался и учился. С 15 лет он начал работать на станции Дно слесарем депо, а потом помощником паровозного машиниста. Здесь же вступил в комсомол. Ему хотелось быть летчиком.
Три года он добивался назначения в летную школу. И когда его направили туда, он показал отличные успехи. После окончания школы больше шести лет Антоненко передавал свой опыт курсантам-летчикам. Многие его ученики прославились и награждены орденами Советского Союза. На всех соревнованиях Антоненко всегда показывал высокие образцы летного искусства. Он летал днем и ночью, в любую погоду.
Антоненко был прекрасным учителем. В 1938 году его назначили на Балтику. С первых дней на новой службе он изумлял всех своим летным мастерством. Командующий ВВС присутствовал на аэродроме, когда Антоненко испытывал новый тип самолета.
— Вот это летчик! Смотрите, как красиво идет он на посадку, — сказал командующий.
Антоненко — участник трех войн. На Дальнем Востоке он принимал участие в боях, где с обеих сторон было больше четырехсот самолетов. Как в финскую, так и в Великую Отечественную войну первый фашистский самолет на Балтике был сбит Алексеем Антоненко.
Броня и мощное вооружение не спасли врага, когда советский богатырь атаковал его. Он знал уязвимые места «Ю-88», знал характер огня его пулеметов. Сначала Антоненко выводил из строя фашистских стрелков, а затем пулеметным огнем зажигал самолет врага.