Заключала книгу подробная инструкция, как добраться до зоопарка. «Все страньше и страньше!»
Книгу он закрыл изрядно за полночь. Сказать, что почерпнул в высшей степени необычные сведения, – ничего не сказать. Одно предложение так и вовсе намертво засело в голове: «Грифон питается только юными и девственными».
У Треггиса это вызвало беспокойство: какая-то несправедливость тут кроется, что ли.
Спустя некоторое время он снова открыл книгу – на заголовке «Как добраться до зоопарка».
Решительно непонятно, зачем понадобился этот раздел. С другой стороны, наставление очень доходчивое. Чрезмерные физические усилия не требуются. Всего лишь несколько слов и движений. Вдруг подумалось, как опротивела ему работа банковского клерка, – что может быть скучнее? И до чего обидно тратить восемь часов в день совершенно впустую… Куда интереснее смотрителем в зоопарке, где содержится грифон. Пользовать его особыми мазями в период линьки, посвящать любопытных в нюансы грифонологии, распоряжаться кормежкой. «Грифон питается исключительно…»
– Да-да-да-да, – бубнил себе под нос Треггис, расхаживая по тесной комнатке. – Инструкция – чушь собачья… Но почему бы не попробовать? Просто ради смеха?
И он глухо захохотал.
Не было ни громового раската, ни ослепительной вспышки, и тем не менее Треггис перенесся – похоже, мгновенно – в желаемое место. Немножко пошатался, утвердился на ногах и открыл глаза. В них ударил ярчайший солнечный свет. Он огляделся. Кто-то явно не пожалел труда для «Создания естественной среды обитания грифона».
Треггис пошел вперед, крайне отчетливо ощущая судороги в лодыжках, коленях и животе. Вскоре он увидел грифона.
Одновременно грифон увидел его. И двинулся навстречу – поначалу медленно, но стремительно разгоняясь. Распахнулись громадные орлиные крылья, выпростались львиные когти. Грифон не то прыгнул, не то вспорхнул, в один миг преодолев разделявшее его и человека расстояние.
Треггис попытался отскочить, но лишь неуклюже дернулся в сторону. Золотой в лучах солнца, мифический монстр набросился на жертву, и та в панике запротестовала:
– Нет-нет! Грифон питается только юными девственницами!
Тут в Треггиса впились когти, он понял свою ошибку – и закричал.
Игроки встретились за грандиозной и бесконечной доской космоса. Плавно двигающиеся светящиеся точки, служившие им фигурами, составляли две разделенные пространством комбинации. По начальному расположению фигур, еще до первого хода, исход игры был уже предрешен.
Оба соперника видели это и знали, кто из них победит. Но продолжали игру.