* * *
Хозяин города сидел в подобающем его сану золоченом троне, закинув ноги на круглый яшмовый столик, прихлебывая из фарфоровой расписной кружечки. Вдоль стены, украшенной серебристой чешуей гигантских мэроу, птичьим рядком устроились постнолицые советники. Пожалуй, в зале было чересчур много яркого, сверкающего и безмерно дорогого, чтобы запомнить хоть что-то в отдельности. Это был настоящий храм, хранилище шедевров, умело превращенное в повседневное жилище государственной элиты.
Переступив порог главного зала, я неловко шагнул на пушистый ковер и, стараясь казаться уверенным, произнес заранее приготовленные фразы, в которых сообщалось, кто я и откуда.
-- Значит, от Глора? -- черный властелин недоверчиво шевельнул бровью. -Ты в самом деле знаешь его?
-- Он мой крестник, -- я сухо сглотнул. Голос мой звучал подозрительно звонко. Казалось, он вот-вот сломается. Я вдруг перепугался, что ничего из всего этого не выйдет. Я был ничтожеством, жалкой тенью, на которую черные брезговали даже ступить. Они уважали только силу. Оттого и поддерживали культ морских хищников. Грипун или мэроу заслуживали, по их мнению, значительно большего, нежели простой смертный. Чтобы подстрелить одну-единственную барракуду, им приходилось брать с собой около взвода автоматчиков. Для того, чтобы уничтожить меня, им достаточно было шевельнуть пальцем. Мне следовало вести себя с должным почтением, и потому я предусмотрительно смотрел в пол, на ковер, на лаковые туфли советников, лишь бы не встречаться с чужими взглядами. Я слишком хорошо помнил, что глаза мои всегда подводили хозяина. Что бы я не предпринимал, как бы не напрягался, окружающие всегда видели мои истинные чувства. Недаром Глор выделил меня среди прочих, голодом, кулаками и пытками мечтая поселить робость в моих глазах. Это оказалось выше его сил, потому что это было выше и моих сил. О, если б я только мог этим чего-то добиться, я плясал бы и дурачился, пел скабрезные частушки и паясничал, только бы при этом никто не заглядывал мне в душу! Я был предателем своего сердца, ибо не умел скрывать его настроение. Поэтому заранее были продуманы нынешняя моя поза, все мое сегодняшнее поведение. Я стоял перед вождем "черных", чуть понурясь, что могло в равной степени означать и застенчивость и боязливое почтение. Пальцы мои теребили подол пиджака, плечи были опущены.
-- Он в самом деле называл себя так. Еще совсем недавно, -- я на миг поднял голову.
Только сейчас до этого падишаха дошло, что я имею в виду под словом "крестник".