— Вот и отлично. — Валентин похлопал его по плечу. — Ты все сделал правильно. Главное — спокойствие и осторожность. Если кто рядом, не рискуй…
Как там наш Коля-Николай? Зубы по-прежнему не вставил?
— Он хотел, но туда надо днем, а Степчик не пускает. Днем — уборка территории, надо сжигать ящики, мусор, а тут еще новые дела навалились.
— Ясно. Значит, приятель по-прежнему шепелявит. Зря.
— Я ему тоже говорил. Конечно, надо сходить! — Губы у Гоши задрожали. Он и тут ощущал себя виноватым, хотел оправдаться, но не получалось. Коля-Николай шепелявил, и факт этот перевешивал все его, Гошины, старания… Приглядевшись к нему внимательнее, Валентин нахмурился.
— А ну-ка повернись, дружок!.. Еще немного. Так… Кто же это тебя?
Левая щека у Гоши выглядела чуть припухшей. Синева еще не проявилась, но догадаться о случившемся было несложно.
— Кто-нибудь из Яшиных орлов?
Гоша понурил голову. Обстоятельства своих многочисленных избиений он предпочитал скрывать. Валентин вспомнил недавнюю усмешку Чеплугина.
— Не Чапа, нет?.. Ну, слава богу. Тогда кто? Степчик, что ли?
Гоша не ответил, но по дрогнувшим плечам Валентин понял, что угадал.
Степчику многое сходило с рук. Помощник директора слыл первостатейным хамом и частенько пускал в ход кулаки. Кое-кто поговаривал, что он гомик, и Валентин не видел причин не верить этому. Что-то в Степчике и впрямь виделось инородное, и даже то, с каким пылом утверждал он всюду свое мужское начало, скорее доказывало обратное.
— Подожди! Он что, приставал к тебе?
Гоша опустил голову. Пальцы его стиснули худые колени.
— Вот, значит, как… — Валентин невидяще уставился в пространство.
Мерзкий холодок прокрался в грудь, стало больно дышать. Подобного бешенства Валентин не испытывал уже давно. Заставив себя разжать кулаки, глухим голосом спросил о совершенно постороннем:
— Там на главном складе какие-то ящики. Не видел, что в них?
Гоша заерзал на лавке, робко пролепетал:
— Какие-то банки… Ребята вскрывали, но я не видел. Может, тушенка?
— Наверное, она и есть. — Валентин хлопнул Гошу по плечу. — Ладно, гляди бодрей, машинист! Не век нам кочегарить! — Поднявшись, спросил:
— Ты посидишь еще здесь?
— Нет, я ведь только на минуту. Отдохнуть. — Гоша с готовностью вскочил.
Не зная, куда девать руки, сложил их на животе, тут же перепрятал за спину.
Смешное горемычное существо. Подвергни его пыткам, и тогда бы Гоша не признался, что часами просиживает в подобных закутках. Иногда в темноте, иногда при свете, с клочками читаных-перечитаных газет на коленях или вперившись в темноту глазами забившегося в нору мышонка.