На маленьком перроне, у которого остановился фыркающий молочными облаками паровоз с тремя вагонами, петербургских гостей встречали начальник станции, урядник, судебный следователь и волостной писарь.
Уряднику принесли телеграмму с нарочным ближе к полуночи, когда он уже почивал. Несколько раз перечитав сообщение, послал за судебным следователем. Вместе решили, что неспроста едут петербургские чиновники, не иначе как с проверкой состояния дел, поэтому приготовились к неожиданностям.
Но гости не выглядели заносчивыми столичными чинами: без напыщенности поздоровались, лица открытые, незаметно, что держат за пазухой камешек.
— Господа, — произнес Иван Дмитриевич, — вы не будете возражать, если мы с Николаем Ивановичем и моим помощником Михаилом Жуковым проедемся в Семеновны, а вас не будем утруждать своим присутствием?
Урядник зло взглянул на судебного следователя: заметно было, что не хотелось ему оставлять его наедине со столичными чинами.
— Что ж, — сквозь зубы выдавил он, — Николай Иванович свое дело знает. Засим разрешите откланяться.
Наклонил голову, надел форменную фуражку. Хотел по-военному повернуться, но получилось нескладно. Махнул с досады рукой и зашагал к своим бегункам.
Гостей же подвели к шикарной коляске, запряженной парой лошадей.
— Прошу, — судебный следователь церемонным жестом пригласил садиться.
— Николай Иванович, — начал Путилин, когда выехали в поле. — Чем знамениты Семеновцы?
— Да ничем особенным не знамениты, — покачал головой следователь. — Край наш небогат. Только вот лен спасает, от него вся прибыль. Мужики его сеют, а булыни — так здесь купцов прозывают — скупают на корню будущий урожай за копейки, а потом отправляют за границу — в Лилль или в Белфаст. Таким был и убитый Семенов, всю округу в кулаке держал. Не было ни одного двора, не задолжавшего нашему убиенному. Хватка была у него медвежья. Один раз подожгли его дом. Злоумышленников тех так и не смогли сыскать Так после этого он поставил на краю села новую усадьбу, наподобие крепости, со сторожевыми псами…
— Как же обнаружили убиенных? — поинтересовался помощник.
— Узнали по случаю. Семейство купца поднималось рано, хозяйством занимались, печь топили, а тут тишина с утра, даже собаки не лаяли. Соседка заподозрила неладное. Подошла к воротам, а калитка приоткрыта. В просвете увидела: во дворе неподвижно лежит работник, исполнявший черную работу по хозяйству, рядом несколько собак.
— Вы прибыли в тот же день?
— Да, как получили известие, сразу же в деревню. Приехали засветло.
— Чужие могли в дом попасть?