— У нас сугубо конфиденциальное дело к вашему благородию. Мне поручено господином Путилиным разыскать на вашем участке одного человека.
— Если он проживает на подчиненной территории, то я думаю, что сумею помочь. Итак, кто сия персона, которой интересуется столь уважаемый Иван Дмитриевич?
— Мы разыскиваем мужчину возрастом от тридцати до сорока, роста среднего, он без усов и бороды.
— Но такой облик у половины мужчин, проживающих у нас.
— Его фамилия Хлестаков.
— Хлестаков? — переспросил помощник пристава. — Я распоряжусь проверить книги учета.
— Ваше благородие, — застенчиво улыбнулся Михаил, — мне хотелось бы, чтобы о нашем интересе знали только мы. Не могли бы мы сами просмотреть их?
— Да-да, я понимаю, секретность прежде всего. Я при кажу дежурному предоставить вам комнату и документы.
Как ни велика столица, а персон, представляющих интерес, оказалось не слишком много. Хлестаковых на вверенном приставу участке оказалось трое: один — глубокий старик, другой студент, а вот третий вроде бы и подходил, но не совсем.
Второй участок удивил отсутствием каких бы то ни было Хлестаковых. Осталась надежда на третий участок, которым командовал старый знакомец, коллежский советник Иордан. Выявился еще один подходящий мужчина.
Жуков почесал затылок: впереди его ждала июньская жара и тридцать пять участков, которые необходимо было не только посетить, но и перелистать множество рукописных журналов. Хорошо, что введен единый образец, иначе… Не хотелось думать о плохом. Но настроение все равно портилось, подобно петербургской погоде, которая меняется от золотистого солнца до мрачной свинцовости.
К концу дня Михаил изрядно устал. В глазах рябило от обилия разнообразных почерков и фамилий, но природное упорство помогало двигаться к заветной цели. Тридцать семь приставов остались позади, каждый со своим отношением: кто с улыбкой понимания, а кто и с гримасой равнодушия.
Заветная книжица заполнена именами подозреваемых. Чудно: ты вполне добропорядочный господин, живешь, ничего дурного не совершая, ан нет — благодаря случайному совпадению фамилии и возраста становишься кандидатом в злодеи.
Теперь на Офицерскую, к Ивану Дмитричу, он-то своим опытным взглядом укажет, кто из списка наш разыскиваемый. Уж очень хочется посмотреть на него. И чтобы он обязательно в железных браслетиках был, тогда поубавится гонору у любителя приключений.
Размышления прервал извозчик:
— Барин, приехали, сыскное.
Кабинет Путилина был пуст; на столе одиноко возвышался стакан в серебряном подстаканнике с торчащей из него ложкой.