Этой ночью Иван Дмитриевич заснул крепким сном: давно так спокойно не было на душе.
Утром чинную тишину сыскного учреждения нарушил громовой бас:
— Что такое? Я этого дела так не оставлю! Какое безобразие!
Путилин не успел подняться с кресла, как дверь резко распахнулась, и на пороге возникла мощная фигура мужчины с тростью в руке. Его окладистая борода была взъерошена, глаза метали молнии.
Вошедший тяжело опустился на скрипнувший под его весом стул.
— Вы господин Путилин? Тогда вы мне и нужны.
— Доброе утро, Трофим Никифорович!
Хлестаков открыл было рот, но не произнес ни слова и насупился.
— Вас возмущает повышенный интерес к вашей особе? — вежливо осведомился Путилин.
— Это безобразие!
— Согласен, Трофим Никифорович, полностью согласен с вашей обеспокоенностью, однако она объясняется чрезвычайными обстоятельствами.
— Но…
— Трофим Никифорович, вы случайно попали в круг наших интересов. Наверное, вы не будете против помочь нам.
— Помочь — другое дело, но…
— Не сердитесь, если доставили вам неудобство.
— Неудобство — мягко сказано, — произнес купец, успокаиваясь. — Моя репутация пострадала. Ваш агент приходит в гостиницу, в которой я останавливаюсь почти шесть лет, и расспрашивает обо мне, проверяет гостевые книги. Поневоле занервничаешь. Я честно веду дела, ни один человек не может сказать, что Трофим Хлестаков — бесчестный человек, а тут начались разговоры, шушуканья за спиной. Да, я не ангел и могу позволить себе лишнее, но на свои кровные.
— Нет ни малейшего повода для беспокойства.
Путилин смущенно улыбался. Он знал, что такие громогласные богатыри на проверку оказывались добродушными и отходчивыми.
— А в чем, собственно, дело?
— Одна личность, которую мы разыскиваем, бросила тень на ваше имя, поэтому я обещаю больше вас не тревожить.
— На мое имя? — удивленно вздернул брови купец.
— Не волнуйтесь, всё разъяснилось самым для вас благополучным образом.
— А как же разговоры в гостинице? Они меня позорят.
— Трофим Никифорович, я сам приеду к управляющему, чтобы разъяснить создавшееся положение.
— Хорошо, — поднялся со стула купец. — И хотелось бы более не встречаться по таким поводам.
Путилин вызвал дежурного чиновника:
— Где мой помощник?
— В семь часов он отправился проверять сведения об уроженце Херсонской губернии. Сказал, что появились интересные факты.
— Как только появится, пришлите ко мне.
Иван Дмитриевич полистал документы, отыскивая крупицы сведений. Вот оно, как же раньше не заметил? Александр Павлович Хлестаков и Георгий Попов из одного и того же уезда Херсонской губернии. Случайность? Совпадение? Или важный факт?