Шекет не просто сбежал от верной смерти. С ним что-то творилось. Крайняя жестокость и каннибализм не были симптомами болезни. Тогда что? Бешенство? У людей с симптомами бешенства была высокая температура, мышечные спазмы, жажда, водобоязнь, судороги и, наконец, полный паралич. Жестокость и каннибализм скорее свидетельствовали о психическом заболевании.
Или…
Карсону вспомнилось изуродованное лицо Джастин Клайнмен. Похоже, Шекет освобождался от всех законов, принципов и норм цивилизации, спускаясь на уровень примитивной морали. Даже не спускаясь, а стремительно падая. Карсон не представлял физическое или умственное состояние, способное привести к такому молниеносному коллапсу, пока в мозгу не мелькнуло слово «инволюция». Что это слово означало в данной ситуации и почему оно застряло в мозгу, Карсон не знал. Затем, пока он пил вторую чашку кофе, его мысли переключились на генную инженерию. С ее помощью отдельные энтузиасты в научном сообществе надеялись ускорить человеческую эволюцию – процесс, противоположный инволюции, излечить опасные болезни, увеличить продолжительность жизни людей и даже наделить их сверхъестественными способностями. Воображение этих энтузиастов будоражили слова «трансгуманизм» и «постчеловеческий». Им виделось человечество, вознесенное на уровень богов.
В последние годы генная инженерия добилась впечатляющих успехов. В Китае и других странах применялась технология редактирования генов, известная под аббревиатурой CRISPR[10], позволявшая извлекать болезнетворный ген из родительской спермы и яйцеклетки. Однако до сих пор исследователи мало знали о том, как генетическая информация распространяется в организме человека и каковы могут быть последствия изъятия отдельных генов, даже и болезнетворных. Существовала серьезная опасность, что подобные эксперименты могут вызвать наследуемые изменения в геноме, а это в свою очередь приведет к каскаду генетических нарушений и – через несколько поколений – к появлению новых людей, чьи физические и умственные способности существенно понизятся. Более того, это может грозить исчезновением людей как вида. Здравомыслящие исследователи считали генную инженерию самой безответственной научной практикой в истории, но всегда находились истинные приверженцы, для которых рискованные научные трюки становились новой религией.
И CRISPR была всего лишь одной из нескольких новых технологий. Если исследования в Спрингвилле велись на ее основе или на основе еще более революционной технологии, могло ли случиться так, что Ли Шекет соскользнул вниз по лестнице эволюции, достигнув ужасающе примитивного уровня? Вдруг каждая клетка его тела получила некий материал, в результате чего он… А что, если это не было движением ни вниз, ни вверх по эволюционной лестнице, а… уход куда-то… вбок?