— Понимаю, — мне тоже почему-то не хотелось ему врать. Там, с Или, у меня не было выбора… или мне казалось, что у меня нет выбора.
Но здесь повторять то же самое не хотелось.
— Но как-то нам нужно друг друга называть, — заметила я. — И учти, всякие банальности вроде “заек” и “милых” не особенно вдохновляют. И да, “эй, ты” — тоже не вариант.
— Н-да? — он цокнул языком. — А я так рассчитывал… Но не судьба. Конечно, мы могли бы называть друг друга Прекрасной Незнакомкой и Таинственным Незнакомцем (потому что на Прекрасного я не тяну), но это звучит немного слишком длинно на мой вкус. Так что я тут подумал: а у тебя есть прозвище, которым тебя называли в детстве?
— Ох, — это было прямо по больному месту. — Ну, в детстве меня никак не называли.
Он удивлённо посмотрел на меня:
— Совсем никак?
— Моя мать оставила меня, и там была… в общем, своя история. Но потом мой приёмный отец звал меня ма шери. Так что можешь называть меня Шери, если хочешь.
Он задумчиво кивнул.
— Шери — красиво звучит, мне нравится. Ну, меня в детстве женщина, которую я считаю второй матерью, называла Шкодник. Думаю, вполне подойдёт.
— Шери и Шкодник? Звучит неплохо! Итак, господин Шкодник, какие у нас планы на этот Новый Год?
— Ну, для начала мы могли бы выпить немного грога, — протянул он лукаво.
— Но где мы возьмём грог?
Шкодник подмигнул и быстро вытащил буквально из воздуха поднос с горячим грогом и закусками. Всё выглядело настолько красивым и аппетитным, что я разом почувствовала себя на очень дорогом приёме.
— Теперь есть, — объявил Шкодник. — Прошу!
— Так ты — бытовой маг? — уточнила я, поднимая один из фигурных стаканов.
— Местами, — склонил голову набок он. — Скорее любитель. Но неплохо разбираюсь в сервировке стола, так уж вышло… тем не менее, это неинтересно. У меня предложение: почему бы нам не поиграть?
— Во что?
— Хм… Как насчёт правда за правду? Отказываться от вопроса можно, лгать — нельзя.
Я отпила немного грога. Правда за правду? А почему бы и не да? У меня нет никаких причин лгать Шкоднику.
— Согласна.
— Позволь мне начать. Что бы… итак, зачем ты пришла сюда? — спросил Шкодник.
Я вздохнула. Эта правда не очень приятная, но от неё никуда не отвертишься.
— Да как и все: хотела увидеть прекрасного принца.
— Вот как? — удивился он. — И почему же ты тогда здесь, со мной?
— Разочаровалась, — пожала я плечами.
В глазах Шкодника неожиданно сверкнул металл.
— Он что-то сказал тебе, Шери? Сделал?
И спросил он это так, как будто в случае утвердительного ответа действительно пойдёт разбираться с драконьим принцем.