В моём маленьком городе с белыми стенами про Запутанные сны говорили шёпотом. Никто не мог сказать в точности, где пролегают их границы и что происходит внутри, но одно было известно наверняка: в Запутанные сны лучше не попадать. Поговаривали, что в тамошних смутных, искажённых, неправильных видениях живут кошмарные чудовища и царят странные порядки. Лично я слышал, например, про страну, где злобные принцессы похищают из родных пещер самых красивых драконов, чтобы потребовать за них богатый выкуп, но не мог бы поручиться за достоверность этих сведений.
– Мы должны найти его и вывести обратно, пока ещё не поздно, – твёрдо сказал я. – Не могу же я позволить, чтобы ученик вверенной мне школы пропустил занятия из-за каких-то чудовищных кошмаров и кошмарных чудовищ.
– Спасибо! – воскликнул дедомраз, горячо пожимая мне обе руки. – От всей души спасибо! Мы знали, что можем на вас положиться. Отправляйтесь немедленно.
– Как, а вы? – не понял я. – Разве мы не отправимся вместе? Ведь я совсем не знаю здешних дорог.
– Увы, я должен остаться с ней, – кивнул дедомраз в сторону Злки. – Вы ведь не потащите её на себе в Запутанные сны, не правда ли?
– По-моему, она уже большое взрослое дерево, – не сдавался я. – Неужели она не сможет немного побыть одна?
– А зайцы? – обиделся дедомраз. – Что вы скажете родным и близким трусишек заек сереньких, которые по старой привычке так любят под Новый год под ёлочкой скакать? Они себе скачут, скачут – и не подозревают, что вместо ёлочки – Злка.
– И… что? – опасливо спросил я.
– И… всё, – передразнил меня дедомраз. – Ни зайки, ни шкурки. Злка нынче голодная. Так что моё место – здесь. Предупреждать зайцев.
Подняв для убедительности маленький плакатик с перечёркнутым изображением зайца, он выпятил бороду и замер в позе бдительного стража, озирающего рубежи.
4
– Ну хорошо, – согласился я. – Допустим, я готов. Но тогда есть целых три вопроса: куда идти, где искать и как потом выбраться обратно? Может, дадите хотя бы карту или, ещё лучше, какой-нибудь путеводный клубочек?
– Поможем, – оживлённо закивал дедомраз, пряча плакатик. – Сориентируем.
Путеводный клубочек мне не выдали.
– Я же не Василиса Премудрая, – сказал дедомраз, срывая с Злки шишку. – У нас свои методы. Вот, вставьте в ухо.
– Куда? – не понял я.
– Да мало ли куда! – рассердился он. – Но лучше в ухо. Хотите – в левое, хотите – в правое. А то могу ещё одну сорвать, чтобы в оба сразу.
Я посмотрел на протянутую шишку. Царапать ухо не хотелось, тем более оба.
– А… зачем? – поинтересовался я недоверчиво.